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Compradores misteriosos con presuntos vínculos con Rusia han comenzado a acumular docenas de buques capaces de transportar gas natural licuado, en movimientos que sugieren que Moscú está expandiendo su “flota oscura” de petroleros energéticos.
Los expertos de la industria naviera afirman que un grupo de empresas previamente desconocidas, en su mayoría registradas en los Emiratos Árabes Unidos, han adquirido rápidamente buques de GNL durante el año pasado, lo que ha hecho subir los precios del mercado, especialmente para los barcos más antiguos.
La oleada de compras recuerda a la de Moscú, que creó una flota oscura de petroleros para transportar petróleo por todo el mundo a pesar de las sanciones occidentales, a menudo utilizando a los Emiratos Árabes Unidos como centro de operaciones energéticas. Aunque las ventas de GNL ruso se ven menos afectadas por las sanciones occidentales que el petróleo, Moscú se ha estado preparando para que se endurezcan las restricciones.
Desde el segundo trimestre de 2023, más de 50 buques de GNL han cambiado de propietario a empresas ubicadas en los Emiratos Árabes Unidos, según Windward, una consultora de riesgos para armadores y gobiernos. Antes de eso, este tipo de transacciones eran poco frecuentes.
El equipo de riesgo y cumplimiento del grupo de seguimiento de buques Kpler dijo que los acontecimientos en el mercado de buques tanque de GNL apuntaban “a una red compleja de operaciones marítimas potencialmente vinculadas a intereses rusos”.
Algunos de los grupos con sede en Dubai tienen estructuras de propiedad opacas, similares a las que operan la oscura flota de petroleros de Moscú.
Según Kpler, algunos de los buques de GNL recién adquiridos navegan ahora por rutas que tradicionalmente se utilizan para transportar gas desde Rusia. Sus datos de seguimiento de buques mostraron que un buque cargaba GNL desde Yamal, el principal proyecto de exportación de Rusia que aún no se ha visto afectado por sanciones.
El GNL ha adquirido mayor importancia para la economía rusa en tiempos de guerra, proporcionando ingresos valiosos tras la pérdida de exportaciones por gasoductos a Europa desde su invasión a gran escala de Ucrania en 2022. Tanto la UE como Asia, grandes mercados para el GNL ruso, se han abstenido de imponer una prohibición a las importaciones para evitar perturbaciones en el mercado mundial del gas.
Pero Occidente ha comenzado a tomar medidas para restringir el comercio. En junio, la UE aprobó restricciones que prohibirán la descarga de GNL ruso desde grandes buques rompehielos a buques más pequeños en los puertos de la UE, lo que limita significativamente las opciones de Rusia para distribuir su gas a nivel mundial.
El gran proyecto de GNL de Rusia, Arctic LNG 2, también ha sido sometido a sanciones por parte de Estados Unidos, lo que hace cada vez más difícil el envío de cargamentos fuera del proyecto.
Los comerciantes dicen que flotas más opacas podrían facilitar la negociación de proyectos bajo sanciones, además de impulsar las operaciones de Rusia en el mercado.
Según datos de SSY, un corredor marítimo que facilita la venta de buques entre propietarios, el aumento de las compras ha hecho subir el precio de los buques de GNL más baratos y menos eficientes que tienen más de 15 años. Un buque de GNL construido en 2007 se vendió por unos 50 millones de dólares en 2022, pero este año otro se vendió por 80 millones de dólares.
“El mercado de los antiguos buques de GNL con turbinas de vapor había disminuido con el aumento de las regulaciones ambientales, así como con las espectaculares mejoras en la tecnología de propulsión de GNL”, dijo Toby Dunipace, director general de GNL en SSY. “[But we have] Se ha observado un resurgimiento del valor de este tipo de buques. Parte de la explicación podría ser que están pasando a la flota oscura”.
Los acontecimientos han alarmado a los miembros del sector, que ya estaban preocupados por el rápido aumento del número de buques viejos que transportan petróleo restringido y que utilizan los armadores que trasladan cargamentos rusos fuera del régimen de sanciones occidental. Es menos probable que esos buques estén asegurados contra desastres, pero son mucho más vulnerables a accidentes y derrames.
Dunipace dijo que el equipo de GNL de SSY siempre somete a los nuevos clientes a un control de sanciones, pero los acontecimientos recientes han puesto los riesgos «mucho más en el punto de mira» mientras Rusia se prepara para futuras restricciones a las exportaciones de GNL. Agregó que el corredor ya ha tenido que rechazar a un puñado de clientes potenciales este año, incluido uno la semana pasada, debido a controles de sanciones fallidos.
Sergey Vakulenko, miembro senior del Carnegie Endowment for International Peace, dijo que era “una obviedad” que Rusia quería aumentar sus flotas oscuras de GNL, con la presión “en aumento” sobre el GNL ruso.
Dado que el riesgo de perturbaciones del mercado se reducirá en los próximos años a medida que Estados Unidos y Qatar produzcan más GNL, proyectos rusos como Yamal LNG podrían ser objeto de sanciones, dijo.
“Creo que los operadores rusos de GNL creen que ya está claro que se avecina y se están preparando para ello”, afirmó. “La solución es sencilla: si no se aplican las sanciones, tienen su propia flota y la utilizan, y si se aplican, no se quedan estancados y pueden seguir con su actividad”.