El fiscal financiero de Francia reveló que ha estado investigando al grupo minorista de alimentos Casino por manipulación financiera y tráfico de información privilegiada que supuestamente tuvo lugar en 2018 y 2019 cuando el grupo se vio envuelto en una batalla con vendedores en corto mientras luchaba con grandes deudas.
La oficina del fiscal dijo en un comunicado que la investigación preliminar, que se abrió en 2020 luego de un informe del regulador de mercados AMF, estaba investigando posibles cargos relacionados con la “manipulación del precio de las acciones” llevada a cabo por un grupo de personas, así como corrupción. y “tráfico de información privilegiada”.
Los detalles de la investigación llegaron el mismo día en que el propietario de Casino, Jean-Charles Naouri, reveló un acuerdo para combinar la unidad de supermercados francesa del grupo con Teract, un minorista de alimentos más pequeño. Las dos partes están en conversaciones exclusivas que, de finalizar, proporcionarían un salvavidas financiero para ayudar a Naouri a evitar a los acreedores y reestructurar sus participaciones fuertemente endeudadas.
Casino se negó a comentar sobre la investigación. El minorista también informó el viernes una pérdida anual de 316 millones de euros y deudas más altas de lo esperado en su operación principal en Francia.
Un ejecutivo con una inclinación por la ingeniería financiera compleja, Naouri, de 74 años, construyó una red de sociedades de cartera a través de las cuales controla Casino. Sin embargo, los sobrecargó con deuda y posteriormente se vio obligado a colocar cuatro de las participaciones que se encuentran en la cima de Casino (Rallye, Euris, Finatis y Foncière Euris) en el equivalente francés de la protección por bancarrota en 2019.
A medida que finaliza una suspensión de varios años otorgada por un tribunal francés en el proceso de reestructuración de la deuda, miles de millones de dólares en pagos vencerán en 2024 y 2025. Los analistas de crédito han cuestionado si Rallye puede cumplir con sus pagos en 2025, mientras que Casino ha estado vendiendo activos en un esfuerzo por cubrir sus obligaciones.
El período que está examinando el fiscal abarca los años anteriores a que las empresas matrices de Casino solicitaran la protección por insolvencia, durante los cuales las comunicaciones de la empresa al mercado fueron objeto de un intenso escrutinio. En un caso, Casino y su rival Carrefour emitieron declaraciones contradictorias sobre si estaban explorando conversaciones de fusión.
Además de la larga investigación de la fiscalía, dos accionistas minoritarios de Casino, Xavier Kemlin, descendiente del fundador de la empresa, y Pierre-Henri Leroy, fundador de la asesoría de representación Proxinvest, presentaron demandas legales adicionales contra la empresa en febrero.
Uno de ellos, que alega que el proceso por el que Rallye entró en concurso de acreedores en 2019 fue fraudulento, ha sido remitido a la fiscalía de París. Los investigadores aún no han recibido una segunda queja, dijo la oficina.
En respuesta, Casino dijo que las acusaciones de Kemlin y Leroy eran “perfectamente inexactas y calumniosas” y agregó que el grupo se reservaba el derecho de emprender acciones legales “como hicimos en 2018 contra las mismas personas, en reacción a las mismas acusaciones”.
Los resultados financieros de Casino publicados el viernes mostraron una pérdida neta de 316 millones de euros para 2022, una mejora con respecto al año anterior, pero la deuda total aumentó a 6.400 millones de euros, un 8 % más que el año anterior.
La deuda neta en la principal operación minorista de Francia alcanzó los 4.500 millones de euros en el año, superando las expectativas de los analistas y ejerciendo más presión sobre el flujo de caja tras una fuerte caída en los volúmenes de ventas en los últimos meses del año.
Si se concreta el acuerdo con Teract, Casino escindirá sus activos minoristas franceses, como Monoprix y Franprix, y los combinará con Teract, una empresa que cotiza en bolsa formada el año pasado en un acuerdo de Spac que involucró a Invivo, una cooperativa de agricultores, y respaldada por varios grandes nombres en los negocios franceses. La nueva empresa tendrá un capital de 500 millones de euros, pero no se dieron detalles sobre las valoraciones o dónde se ubicará la deuda en las nuevas entidades.
El grupo minorista dijo que se centraría en reducir costos, reducir el inventario y pagar sus deudas en 2023, y que estaba en camino de completar su plan prometido de vender 4.500 millones de euros en activos para fin de año.
El precio de las acciones de Casino ha bajado una cuarta parte en el último mes después de perder un 5 por ciento el viernes por la mañana.