A lo largo de una carrera de 40 años, Scott Melbye vio cómo la industria estadounidense del uranio caía de su posición como principal productor mundial del mineral radiactivo que alimenta los reactores nucleares a una posición de también con una producción insignificante.
Ahora, el presidente de Uranium Producers of America está liderando una iniciativa de la industria para reactivar las minas paralizadas e invertir en nueva producción para capitalizar los crecientes precios y las políticas destinadas a reducir la dependencia de Estados Unidos de las importaciones rusas.
Al menos cinco productores que cotizan en bolsa en Estados Unidos están reabriendo minas de uranio en Texas, Wyoming, Arizona y Utah que quedaron inactivas tras una caída del mercado provocada por el accidente nuclear de Fukushima en Japón en 2011. Un puñado de empresas de exploración están buscando nuevos depósitos de uranio, cuyo precio se ha triplicado desde principios de 2021 debido al resurgimiento del interés por la energía nuclear.
«Hemos estado en modo de suspensión durante demasiado tiempo y ahora nuestros miembros están nuevamente energizados», dijo Melbye, quien también es alto ejecutivo de Uranium Energy Corp, una compañía con sede en Texas que está reabriendo minas en Wyoming y Texas.
«Existe un amplio apoyo bipartidista a la energía nuclear, el papel que desempeña en la transición verde y, por supuesto, Ucrania-Rusia ha destacado la necesidad de asegurar nuestra independencia energética», dijo.
El reinicio de la producción estadounidense se produce en medio de una reactivación global de la industria del uranio con productores en Australia, Canadá y otras naciones que buscan aumentar la producción.
Están respondiendo a un vertiginoso repunte de los precios del uranio, que alcanzaron un máximo de 16 años por encima de los 100 dólares la libra en enero y siguen elevados a 92 dólares la libra. Esto está siendo impulsado por el renovado interés de los gobiernos en la energía nuclear, una fuente de energía libre de emisiones que, según sus defensores, desempeñará un papel clave en la transición energética.
Según la Asociación Nuclear Mundial, se están construyendo alrededor de 60 plantas nucleares y se planean otras 110, que pronostica que la demanda de uranio se duplicará a 130.000 toneladas para 2040. Un impulso más inmediato a la demanda proviene de las extensiones de la vida útil de los reactores actualmente productor. El año pasado la demanda de uranio fue de 65.650 toneladas. Se prevé que aumente a 83.840 toneladas en 2030.
Los precios también han aumentado por la escasez de oferta, después de una sequía de inversión en nuevos proyectos en la década de 2010.
La producción mundial de uranio cayó una cuarta parte a 47.731 toneladas de 2016 a 2020 tras la caída del mercado después de Fukushima. Los planes de expansión del mayor productor del mundo, Kazatomprom, que representa el 23 por ciento de la producción mundial, se han estancado debido a la escasez de ácido sulfúrico, que se utiliza en sus operaciones mineras de lixiviación en Kazajstán.
«Se han topado con algunos problemas de aceleración», dijo el director ejecutivo de Ur-Energy Inc, John Cash, que está reiniciando la producción en dos minas en Wyoming.
Dijo que la geopolítica está haciendo subir los precios debido a la preocupación de que la principal ruta de exportación del uranio kazajo y uzbeko con destino a Estados Unidos atraviese Rusia y salga del puerto de San Petersburgo. En 2022, Kazajstán, Uzbekistán y Rusia suministraron poco menos de la mitad de todo el uranio comprado por las plantas nucleares estadounidenses, según datos del gobierno estadounidense.
“Nadie sabe realmente cómo intentará Vladimir Putin controlar a esos países en el futuro. Así que ahora la diversificación es el nombre del juego”, dijo Cash, añadiendo que las empresas de servicios públicos estadounidenses y europeas están firmando más contratos con Ur-Energy tras la invasión rusa de Ucrania.
El Congreso de Estados Unidos está considerando prohibir las importaciones de uranio ruso en una medida que sacudiría aún más el sector.
La mayoría de los analistas pronostican que la producción de Kazajstán fluirá cada vez más hacia Rusia y China en el futuro debido a los altos costos logísticos para enviar uranio a través de rutas alternativas que evitan a Rusia, como el Mar Caspio, y un aumento de los acuerdos a largo plazo para suministrar a China.
Melbye dijo que el crecimiento del sector nuclear y el mayor enfoque de las naciones occidentales en la seguridad energética habían abierto una oportunidad para los productores estadounidenses. Si las condiciones siguen siendo favorables, la industria nacional podría aumentar la producción anual a más de 20 millones de libras, afirmó.
La UEC ha gastado casi 600 millones de dólares en la adquisición de activos de uranio en los últimos tres años en Estados Unidos y Canadá, incluida una mina de Wyoming que anteriormente pertenecía al gigante energético ruso Rosatom. Planea reiniciar la operación en agosto y solicitó una licencia para aumentar la capacidad anual de una planta de procesamiento relacionada a 4 millones de libras, frente a 2,5 millones de libras.
«Tenemos un déficit estructural bastante significativo que debe cerrarse en los próximos años», dijo Melbye, quien reconoció que los productores estadounidenses enfrentarían la competencia de rivales extranjeros como Canadá y Australia.
Cameco, el segundo mayor productor del mundo, dijo que produciría a plena capacidad este año en sus operaciones de McArthur River y Cigar Lake en Saskatchewan. Sus tres minas suspendidas en EE.UU. tienen una prioridad menor que la expansión del río McArthur, pero «tampoco las descarte, ya que están en nuestra lista de bateo más abajo en la lista», dijo el director ejecutivo Timothy Gitzel durante todo el año. resultados del mes pasado.
Muchos expertos se muestran escépticos sobre las perspectivas a largo plazo de la producción estadounidense debido a sus operaciones a menor escala y sus costos más elevados que los de los productores rivales. Un análisis reciente de las estimaciones de costos proyectadas de varios proyectos de uranio propuestos en los EE. UU., Canadá y Namibia realizado por TradeTech y uranium.info encontró que el costo de la minería era más alto en las operaciones de los EE. UU.
El jefe de estrategia de materias primas de Liberum, Tom Price, dijo que el hecho de que Washington quisiera agregar fuentes internas de uranio probablemente apuntalaría algunas de las nuevas operaciones mineras estadounidenses. Pero los compradores estadounidenses buscarían acceder a fuentes de uranio más baratas en países como Canadá y Australia.
«A medida que la producción mundial aumente y los precios bajen a niveles de alrededor de 70 dólares por libra, creo que gran parte de la bravuconería en la industria estadounidense desaparecerá y menos proyectos entrarán en el comercio».