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El fabricante de automóviles estadounidense Ford, la brasileña Vale, la china Tsingshan y la hongkonesa Jardine Matheson han invertido en proyectos de níquel en Indonesia responsables de la tala de grandes extensiones de algunos de los bosques con mayor biodiversidad del mundo.
Nuevos datos compilados por el grupo ambientalista Mighty Earth y su socio Brown Brothers Energy and Environment muestran que al menos 76.301 hectáreas (un área del tamaño de la ciudad de Nueva York) de bosques tropicales han sido taladas dentro de 329 concesiones de níquel. Aproximadamente 23.000 hectáreas de esa cantidad, o el 30 por ciento, se han recortado desde 2019, a medida que ha aumentado la demanda de automóviles eléctricos y las baterías de níquel que los alimentan.
Con sus vastas reservas de níquel, Indonesia espera convertirse en una potencia mundial en la cadena de suministro de vehículos eléctricos. Los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos muestran que el año pasado generó casi la mitad del níquel del mundo.
Pero la deforestación, junto con los desechos, la contaminación, las altas emisiones de carbono y el desplazamiento de aldeas, ha presionado al gobierno y a las mineras para que se arreglen y a los fabricantes de automóviles para que busquen fuentes alternativas de níquel, como Australia. El presidente Joko Widodo dijo en marzo que Indonesia intensificaría el escrutinio del sector y pediría a las empresas que reforestaran las regiones mineras agotadas.
Estos últimos datos sobre deforestación fueron obtenidos por el Análisis y Descubrimiento Global de Tierras (Glad) de la Universidad de Maryland y el Radar para la Detección de Deforestación (Radd) de la Universidad de Wageningen. Reciben alertas que muestran alteraciones en el dosel del bosque, lo que indica que es posible que se hayan perdido o eliminado árboles. Los depósitos de níquel de Indonesia se encuentran en los llamados bosques ultramáficos, biodiversos porque el alto contenido metálico los hace difíciles de cultivar.
Grupos ambientalistas y analistas han advertido que Indonesia podría repetir los errores cometidos en la industria del aceite de palma, asociados con una deforestación rampante, a menos que se tomen más medidas para proteger los bosques de la minería del níquel. «Estamos arriesgando una situación de aceite de palma 2.0 con deforestación para la minería de níquel», dijo la directora senior de Mighty Earth, Amanda Hurowitz, refiriéndose a los estragos causados al medio ambiente por el cultivo intensivo de aceite de palma, un ingrediente clave en todo, desde desodorantes hasta pizza.
La deforestación para las plantaciones de palma aceitera es una quinta parte de lo que era en su punto máximo, debido a la acción gubernamental y a las iniciativas voluntarias de las empresas para reducir o eliminar la deforestación.
Si los estándares aplicados por las empresas de palma hoy en día fueran aplicados por los mineros de níquel, entonces muchas de las concesiones “no podrían ser tocadas” debido a su biodiversidad, dijo Hurowitz.
«La pérdida de biodiversidad es el mayor problema que enfrenta el níquel indonesio», dijo un ex ejecutivo minero en Indonesia. «Es un problema grave».
«Al ser rica en recursos naturales, Indonesia ha luchado anteriormente por lograr un equilibrio entre la protección social y ambiental y los beneficios económicos», dijo Melissa Cheok, directora asociada de Sustainable Fitch, el negocio de investigación ambiental, de sostenibilidad y gobernanza de la agencia de calificación.
«Si [Indonesia’s government] Si no cumple sus promesas de proteger el medio ambiente mientras extrae estos metales, probablemente socavaría aún más su compromiso con la transición verde y su credibilidad general, lo que podría dañar la confianza de los inversores”.
Expertos independientes dijeron que los datos de las concesiones de níquel no acreditan los esfuerzos de rehabilitación y que parte de la autorización podría estar vinculada a proyectos agrícolas, algo que sigue siendo responsabilidad de las empresas mineras que poseen la concesión.
El grupo minero brasileño Vale opera tres de los cinco proyectos con mayor nivel de deforestación. Los sitios de Vale en Soroako, Pomalaa y Bahodopi en la isla de Sulawesi muestran 19.638h de deforestación desde 2014. Vale se ha asociado con Huayou Cobalt y Ford de China en Pomalaa.
Vale dijo que ha rehabilitado 13.527 hectáreas de bosque hasta febrero (aproximadamente 3.500 dentro de sus concesiones y 10.000 fuera de sus concesiones) y que sus “estándares líderes en gestión ambiental y gestión de tierras” son constantemente reconocidos por el gobierno de Indonesia. Agregó que ha limpiado 5.481 hectáreas de tierra en sus concesiones.
Un proyecto de minería y producción en Sulawesi, de propiedad conjunta de la empresa local indonesia Bintang Delapan Group y su socio de empresa conjunta Tsingshan de China, muestra casi 2.738 h de pérdida de cubierta vegetal desde 2010, según Mighty Earth.
United Tractors, una filial de Astra International, controlada por Jardine Matheson de Hong Kong, compró el mes pasado una participación del 20 por ciento en Nickel Industries, que cotiza en Australia. Nickel Industries es una filial de Tsingshan y posee una participación mayoritaria en el proyecto Hengjaya Mineralindo. Alrededor de 271 hectáreas de esa concesión han sido deforestadas, según Mighty Earth Analysis.
«United Tractors supervisará y fomentará las buenas prácticas mineras en las minas de Nickel Industries, incluida la recuperación», dijo United Tractors, añadiendo que a largo plazo el sector de vehículos eléctricos ayudaría a descarbonizar la economía indonesia.
Ford y Tsingshan no respondieron a solicitudes de comentarios. Huayou y Bintang Delapan no respondieron a las solicitudes de comentarios.
