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Las compañías mineras globales han pedido una prima verde para el níquel producido de manera sostenible que se comercializa en la Bolsa de Metales de Londres, mientras una avalancha de suministros supuestamente “sucios” de Indonesia reduce las ganancias de los productores.
BHP, el grupo minero más grande del mundo, y el multimillonario australiano Andrew Forrest, propietario de la minera Wyloo Metals, han estado presionando a la LME para que distinga entre el llamado níquel «sucio» y suministros más limpios.
La minería de níquel en Indonesia, el mayor productor mundial de baterías para automóviles eléctricos e ingredientes para la fabricación de acero, ha enfrentado crecientes críticas de grupos ambientalistas por causar pérdida forestal, contaminación por desechos mineros y altas emisiones de carbono debido a su dependencia de la energía alimentada con carbón.
“Tenemos que diferenciar entre níquel sucio y níquel verde. La LME debe diferenciar entre sucio y limpio. Son dos productos diferentes, tienen dos impactos muy diferentes”, dijo Forrest a los periodistas en una sesión informativa en Australia.
El director ejecutivo de BHP, Mike Henry, dijo en una conferencia telefónica sobre resultados con periodistas el mes pasado que “parecería sensato” ver una prima en el precio del níquel de origen sostenible.
El grupo australiano recomendó en su último informe sobre perspectivas económicas y de materias primas que la LME debería establecer objetivos de abastecimiento más responsables para los productores de níquel. Si no cumplen esos objetivos, corren el riesgo de ser excluidos de la bolsa.
«Actualmente existe una gama cada vez más conocida de desafíos ESG y de abastecimiento responsable» en Indonesia, dijo BHP.
La industria del níquel de Indonesia ha crecido rápidamente desde 2019, ya que Yakarta ha aprovechado sus vastas reservas para construir un ecosistema de vehículos eléctricos. Las empresas chinas han invertido miles de millones de dólares y controlan las mayores operaciones de níquel del país.
Se espera que los proveedores de níquel de bajo costo de Indonesia eliminen a sus rivales en los próximos años y podrían terminar representando más de las tres cuartas partes del níquel de alta pureza del mundo comercializable en la LME para 2029, advirtió el mes pasado el director de la minera francesa Eramet. El precio del níquel ha bajado un 40 por ciento durante el año pasado a 17.400 dólares la tonelada.
La LME dijo al Financial Times que apoya a la industria en «varias medidas de sostenibilidad para garantizar la transparencia en toda la cadena de suministro».
La bolsa añadió que el níquel con bajas emisiones de carbono figura en su plataforma Metalshub y que «los datos de la transacción respaldan la identificación de una ‘prima verde’ creíble para el precio de la LME».
En 2022, la LME introdujo directrices de abastecimiento responsable en respuesta al trabajo infantil y otras preocupaciones de derechos humanos en la producción de cobalto, pero no incluyen métricas sobre emisiones.
Angela Durrant, analista de la firma de datos sobre productos básicos CRU Group, dijo que los dos principales métodos de producción en Indonesia plantean problemas ambientales diferentes.
Fundir el mineral en un horno genera enormes volúmenes de CO₂, mientras que la lixiviación ácida a alta presión genera grandes volúmenes de residuos, afirmó.
El Ministerio de Energía y Recursos Minerales de Indonesia no respondió a una solicitud de comentarios. Yakarta ha dicho que intensificará el seguimiento de las normas ambientales en respuesta a críticas anteriores sobre la deforestación y la contaminación.
En el último año, la LME aprobó varios productos nuevos de los productores chinos GEM, Huayou Cobalt y CNGR Advanced Material para aumentar los volúmenes de su contrato, que se vio afectado en 2022 durante una crisis del mercado del níquel.
Pero los analistas dijeron que era poco probable que la LME estableciera un contrato separado para el níquel indonesio. Dijeron que era más probable que la prima verde se negociara mediante contratos a largo plazo con los clientes. Las políticas gubernamentales, como el impuesto fronterizo al carbono de la UE, también podrían incentivar a los consumidores a pagar más por materiales más limpios.
Sebastian Kreft, fundador de la plataforma de software comercial Metalshub y ex jefe de ventas de níquel en la minera Anglo American, dijo que separar el níquel verde y el sucio iría en contra de las recientes demandas de reconstruir la liquidez en la LME tras la crisis del níquel.
“¿Por qué la LME tiene que lograr un nuevo contrato si BHP simplemente puede negociar? [a green premium] con sus clientes”, afirmó.
Información adicional de Nic Fildes en Sídney