La Tierra parece moverse en un largo corredor de ‘fábrica de insectos’ Protix. En los contenedores verdes, la arena marrón y seca se ondula suavemente hacia arriba y hacia abajo. Elselina Battenberg, portavoz de Protix, desliza los dedos por la arena con guantes de plástico azul. Justo debajo de la superficie de la tierra en la caja, cientos de larvas se vuelven visibles arrastrándose. En su palma recoge algunas larvas. Están un poco calientes.
La fábrica de insectos Protix cría millones de insectos para la alimentación de animales y peces. A principios de este año, la fábrica se asoció con Albert Heijn, entre otros, para fabricar alimentos para los productores que venden al supermercado. Los peces y crustáceos de piscifactoría a menudo se alimentan con pescado capturado, lo que significa que el pescado de piscifactoría contribuye a la sobrepesca. Protix produce proteínas animales sin que ello suponga un gran consumo de tierras, como alternativa al cultivo de soja, oa la sobrepesca.
“Cuando la arena está seca y ondulada, terminan de comer”, dice Battenberg. Cajas verdes mecánicas, cada una de las cuales contiene cientos de larvas, se deslizan a lo largo de una cinta transportadora a través de un gran salón. Se vuelcan en otros contenedores con una papilla húmeda y beige. Es el alimento para los animales, que consiste en flujos residuales de la industria alimentaria, como desechos verdes de cervecerías y procesadores de papa. Estos caudales residuales se suelen utilizar para plantas de biomasa, por ejemplo, o se desechan.
Más adentro de la fábrica, una mosca negra y delgada se posa en el cuaderno del reportero. “Son muy tranquilos”, dice Battenberg, “puedes atraparlo en poco tiempo”. La criatura se llama mosca soldado negra. Es la única variedad en la fábrica y se cultiva por millones a la vez. La mosca no ocurre en los Países Bajos (demasiado frío), pero sí ocurre en América del Norte y del Sur.
El proceso de cría y procesamiento de las moscas, “de huevo a proteína”, dura unos catorce días. Las larvas se alimentan cada dos días. Algunas de las larvas salen vivas del criadero, como alimento para pollos. La mayor parte se procesa posteriormente en proteína en polvo, grasa o puré, que es alimento para peces, lechones, perros, gatos y camarones. Lo que queda (cascaras y heces) se vende como alternativa al fertilizante para plantas de tomate y fresa, por ejemplo.
alternativa competitiva
Los empresarios Kees Aarts y Tarique Arsiwalla fundaron Protix en 2009. El objetivo era ofrecer una alternativa sostenible y competitiva a la alimentación de peces y ganado con la producción masiva de insectos. Fue difícil para la empresa establecer una posición entre los proveedores de soja y harina de pescado.
“Tuvimos que convencer a nuestros clientes de que funciona”, dice Battenberg, “y ellos, a su vez, tuvieron que probarlo en animales”. Protix también tuvo que esperar por la legislación. Durante mucho tiempo, a los cerdos y pollos no se les permitía recibir proteínas animales. Eso ha cambiado en 2021.
La empresa recibió una inyección de capital de 45 millones de euros en 2017, incluso de Rabobank y la empresa de inversión Aqua-spark, y pudo construir una fábrica en Bergen op Zoom. Ha estado en funcionamiento desde 2019. El lugar es enorme para una fábrica de insectos: 15.000 metros cuadrados. Los siete días de la semana, las 24 horas del día, millones de insectos se cultivan simultáneamente. En 2022, Protix facturó alrededor de 9,5 millones de euros. Casi doscientas personas trabajan allí.
Próximamente, las gambas que se encuentran en el Albert Heijn también comerán alimento Protix. Las primeras cargas de alimento con ingredientes de Protix han llegado a Ecuador al camaronero que abastece a Albert Heijn. Para ello, los camarones comieron una mezcla de harina de pescado y soja. Protix también suministra a los fabricantes de piensos para los criadores de salmón y trucha, aunque todavía se encuentra en una fase piloto.
Originalmente, los peces de piscifactoría comían mucho del pescado capturado. “Pero en las últimas décadas, la industria piscícola ha crecido tan rápido que el mar no era lo suficientemente grande”, dice Michel van Spankeren, gerente de desarrollo comercial de Protix. “Luego, la industria de la soya saltó a esa brecha”.
Protix señala que el cultivo de soja a gran escala conduce a la deforestación. Esto también se aplica al aceite de palma, otra fuente importante de nutrición en la alimentación animal. «Además, el salmón es carnívoro por naturaleza y, por lo tanto, se beneficia más de las proteínas animales que de las vegetales», dice Van Spankeren.
Hay un fuerte olor a amoníaco en la fábrica, especialmente en las ‘células climáticas’, de las cuales Protix tiene seis. En cada una de las celdas hay más de 5.700 cajones llenos de larvas que se arrastran en su comida. Detrás de una puerta pesada, en una celda cálida, el aire te escoce en los ojos. Aquí es donde residen las larvas cuando no están siendo alimentadas. “La comida acaba de ser rellenada, entonces el olor es más fuerte”, dice Battenberg.
Emisiones de nitrógeno
El amoníaco es un compuesto entre el hidrógeno y el nitrógeno, el gas que políticamente hablando tema candente es porque se emite demasiado. La fábrica también tiene emisiones de nitrógeno, dice Battenberg, “del tráfico de camiones y del proceso biológico de reproducción de insectos”. Para reducir estas emisiones, Protix utiliza un sistema técnico que extrae y depura el aire para eliminar el nitrógeno ligado del aire. «La ventaja», dice Battenburg, «es que la fábrica está cerrada al aire exterior, en contraste con los establos abiertos». La fábrica se construiría primero justo al lado de una zona residencial en Den Bosch. Tras preocupaciones de los vecinos sobre un olor a amoníaco y tráfico de mercancías, Protix se trasladó al polígono industrial de Bergen op Zoom.
La huella de las larvas como fuente de proteína es baja, pero la fábrica sí consume energía
La medida en que las larvas son una fuente sostenible de proteínas depende de con qué las compares y de los criterios que observes, mostró un estudio. análisis del Instituto Alemán de Tecnología de Alimentos. La huella en términos de CO2 y otros gases de efecto invernadero es 24 veces menor por un kilo de puré de larvas que por un kilo de carne de pollo, que también se utiliza como alimento para mascotas. Si comparas un kilo de harina de insectos con un kilo de harina de soja, la huella de gases de efecto invernadero es siete veces menor.
Pero la sustentabilidad es más que gases de efecto invernadero. Si observa la cantidad requerida de tierra y agua dulce, los insectos también obtienen mejores puntajes que la soya. En algunos casos, la soja y el pescado requieren menos energía que una fábrica de insectos. La electricidad del lugar de producción de Protix en Bergen op Zoom proviene completamente del sol y el viento.
‘Desarrollo cuasi-verde’
Desde el punto de vista de los derechos de los animales, se critica la cría intensiva de insectos. Por ejemplo, la organización de cabildeo Eurogroup for Animals escribió en 2021 que hay muy poco conocimiento sobre el bienestar de los insectos. Existe alguna evidencia de que los insectos también pueden experimentar dolor.
En 2019, tras la apertura de la guardería en Bergen op Zoom, Esther Ouwehand del Partido por los Animales habló de un «desarrollo casi verde». “Ahora vamos a establecer una industria completa para mantener la industria de la agricultura industrial”, dijo a NOS en ese momento.
“La agricultura intensiva se adapta mejor a los insectos que a otros animales”, dice Battenberg. “También, naturalmente, se acurrucan muy juntos. Ese es su mecanismo de supervivencia. A diferencia de los mamíferos, no tienen esa necesidad de espacio”. Las larvas se sacrifican, dice Battenberg, lavándolas con agua fría. “Eso los adormece y luego se muelen rápidamente”.
El Eurogrupo para los Animales también advirtió sobre la propagación de enfermedades. La cría intensiva de moscas implicaría riesgos de desarrollo de enfermedades similares a los de otras formas de cría intensiva de animales. Según Protix, esto es diferente. “Seguimos de cerca la ciencia”, dice Battenberg. “Hasta donde se sabe, aún no se ha encontrado ninguna enfermedad en la mosca soldado negra. El animal tiene un buen sistema inmunológico y es higiénico. Como adulto volador, ya ni siquiera come. La única función que tiene entonces es reproducirse”.
“Mira”, dice, señalando la cabeza de la mosca. «Ni siquiera tiene boca. Sólo una especie de esponja para el agua. Vive alrededor de una semana y luego muere”.
La fábrica llena de cintas de correr, sobre las que se deslizan a gran velocidad las cajas con insectos, pretende echar una mano a la naturaleza. Pero la naturaleza misma es difícil de encontrar en las enormes naves industriales. Aún así, dice Battenberg, “tiene que ser a una escala tan grande. De lo contrario, no tienes impacto en un sector”.
La naturaleza es una inspiración para la fábrica, dice ella. “No sobra nada, todo se usa. Usamos los flujos residuales de la industria alimentaria como alimento, las larvas para proteínas y grasas, y también usamos las heces y las pieles como fertilizante natural”.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico el 30 de mayo de 2023.