Miles de viajeros cruzaron el domingo en ambas direcciones entre China continental y Hong Kong, en una reapertura de fronteras que puso fin a casi tres años de separación provocada por el estricto régimen cero-Covid de Pekín.
La eliminación por parte de China de los requisitos de cuarentena transfronteriza, reemplazada por la necesidad de solo una prueba de covid negativa, representó el paso final en un cambio dramático de un enfoque que había incluido bloqueos frecuentes, pruebas masivas y duras restricciones para salir del país.
Antes de Covid, los visitantes chinos representaban la mayor fuente de turismo saliente a nivel mundial, pero los viajes internacionales se detuvieron después de que comenzó la pandemia a principios de 2020 y la frontera con la Región Administrativa Especial de Hong Kong también se selló de manera efectiva.
En un puesto de control fronterizo en Lok Ma Chau, cerca de Shenzhen, el domingo por la mañana, las filas de visitantes de la parte continental de Hong Kong destacaron la importancia de la reapertura.
“Lo que más extrañaba era la vista nocturna del puerto de Victoria”, dijo Peter Yin, de 25 años, un ingeniero de TI en Shenzhen que está visitando a un amigo durante dos días. Dijo que no podía creer que la frontera finalmente estuviera abierta de nuevo.
La esperada avalancha de chinos continentales hacia Hong Kong se considera un impulso muy necesario para la maltrecha economía del territorio, que se prevé que se haya reducido un 3,2 % en 2022. Los analistas pronostican un crecimiento de las ventas minoristas de entre el 10 y el 20 % este año. .
Hong Kong ha limitado los cruces diarios a alrededor de 60.000 en cada dirección, en una reapertura gradual, que incluye un límite de 50.000 en tres cruces fronterizos terrestres con la vecina Shenzhen. Se espera que su enlace ferroviario de alta velocidad con China continental se restablezca el 15 de enero.
El líder de Hong Kong, John Lee, dijo a los periodistas en la frontera el domingo que el plan era terminar con las cuotas y reabrir por completo lo antes posible.
Mientras tanto, la industria mundial del turismo se prepara para el regreso de los viajes a China. Alrededor de 155 millones de residentes chinos viajaron al extranjero en 2019 antes de la pandemia y gastaron un total de $255 mil millones, según Citi. Hong Kong recibió a 44 millones de visitantes de China continental en 2019 de un total de 56 millones de viajeros, incluso cuando las protestas contra el gobierno en 2019 apagaron el apetito.
Los hongkoneses, muchos de los cuales tienen familiares directos al otro lado de la frontera, también están ansiosos por viajar al continente durante el año nuevo lunar, ya que la mayoría de los espacios disponibles ya se han agotado en el sistema de reservas en línea, según los acuerdos de cuota.
Robert Yu, un estudiante universitario que viajaba de Hong Kong a Shenzhen, dijo que se sentía «emocionado» por poder regresar al continente con su hermano mayor por primera vez en tres años. Planea quedarse hasta finales de enero, viendo a la familia.
“Mi abuelo tiene 87 años y no goza de buena salud”, dijo el joven de 23 años. “Estoy muy emocionada de poder reunirme con ellos de nuevo. He estado esperando esta reapertura durante tres años enteros”.
Los propietarios de fábricas de Hong Kong en el continente, especialmente en la vecina provincia de Guangdong, también planean regresar para revisar sus operaciones.
Danny Lau, presidente honorario de la Asociación de Pequeñas y Medianas Empresas de Hong Kong, propietario de dos fábricas en la provincia, fue a ellas por última vez en enero de 2020 y está considerando una visita el próximo mes.
“Algunos otros propietarios de fábricas que conozco también planean regresar en febrero después de la [Chinese new year] período de vacaciones para empezar a trabajar con sus empleados entonces”, dijo.