De todos los hombres más ricos de Rusia, Mikhail Fridman y Petr Aven son quizás los mejor integrados en Occidente.
Después de una ganancia inesperada de $ 14 mil millones en 2013 por la venta de su participación en la gran petrolera TNK-BP al gigante estatal Rosneft, construyeron un imperio comercial con sede en Londres con participaciones de la cadena de supermercados Dia de España y el grupo energético alemán Wintershall Dea al minorista de alimentos saludables del Reino Unido. Holanda y Barrett.
Pero el miércoles se retiraron de su empresa de inversión LetterOne y sus participaciones fueron “congeladas” tras la imposición de sanciones por parte de la UE en su contra a raíz de la invasión rusa de Ucrania.
Después de no poder sacudir su imagen como socios cercanos del presidente ruso Vladimir Putin, los multimillonarios dicen que están “conmocionados” al contemplar un posible regreso forzado a Rusia desde su hogar adoptivo.
“Parece que nuestro intento de construir negocios fuera de Rusia fue en realidad inútil, solo por el simple hecho de que somos originarios de allí”, se lamentó Fridman esta semana.
Fridman, propietario de una casa de 65 millones de libras esterlinas en el norte de Londres, le dijo al Financial Times que pasó aproximadamente la mitad de su tiempo en el Reino Unido y menos de un tercio en Rusia.
Aven, que alberga su extensa colección de arte moderno en su mansión de Surrey, anunció planes para abrir un museo en Letonia la semana anterior a la guerra.
Esos planes ahora están en ruinas después de que la UE lo describiera como “uno de los oligarcas más cercanos a Vladimir Putin”. El gobierno de Letonia quiere revocar la ciudadanía de Aven, mientras que un ataque aéreo el martes golpeó el sitio de la masacre de judíos de Babiy Yar en 1941, donde Fridman, un judío que creció en el oeste de Ucrania, está financiando un nuevo monumento.
Holland & Barrett y otras partes del imperio comercial LetterOne están preparadas para evitar sanciones dado que los dos hombres juntos poseen menos de la mitad de la compañía, según dos personas familiarizadas con el asunto.
LetterOne, que no se ha incluido en la lista de sanciones de la UE, tiene fuertes vínculos con el establishment británico. Su presidente no ejecutivo es Lord Mervyn Davies, ex ministro de Trabajo, mientras que Lord John Browne, ex director ejecutivo de BP, renunció el año pasado como presidente ejecutivo del brazo de energía de la compañía.
Ni Fridman ni Aven se encuentran entre los que están sujetos a sanciones de Estados Unidos o Reino Unido esta semana.
“No estimamos una posición para que la empresa se preocupe”, dijo Fridman. “Eso parecería sin sentido. Son miles de empleados. . . cientos de miles de clientes.”
Fridman describió los eventos en Ucrania como una “tragedia”, pero dijo que cualquier crítica directa a Putin “tendría implicaciones muy claras” para sus activos rusos y sus decenas de miles de empleados.
A pesar de la salida de los multimillonarios del grupo, las sanciones amenazan la reputación de LetterOne como inversor en el Reino Unido y la UE, particularmente en activos estratégicos sensibles en los que se ha centrado en telecomunicaciones y energía.
Fridman le dijo al FT a fines del año pasado que estaba buscando nuevas inversiones en el Reino Unido, luego de haber llegado a un acuerdo el verano pasado para gastar hasta mil millones de libras esterlinas en el despliegue de banda ancha de fibra, con un enfoque en energía renovable y reciclaje.
LetterOne también planeaba invertir más en Holland & Barrett para crear un nuevo modelo comercial centrado en los servicios junto con los productos, dijo.
“Me parece que hemos hecho muchas cosas buenas”, dijo Fridman. “No necesitamos ocultar nada, porque estamos tratando de hacer negocios en el oeste. La respuesta es no, deberíamos volver a Rusia”.
Fridman y Aven son dos de los tres únicos miembros de la semibankirshchina —los siete banqueros que financiaron la reelección de Boris Yeltsin como presidente en 1996— siguen activos en los negocios rusos.
Son copropietarios de Alfa-Bank, el banco privado más grande de Rusia, que ahora se encuentra bajo restricciones de financiamiento de deuda occidentales, la cadena de supermercados más grande del país, X5, y el operador de telefonía móvil Veon.
Han atribuido su longevidad a la determinación de mantenerse al margen de la política, incluso si no son ajenos a las batallas dolorosas en las salas de juntas y los tribunales.
Pero cuando cambiaron su atención hacia el oeste después de vender su participación en la gran petrolera TNK-BP a la estatal Rosneft en 2013, la política los siguió. Rusia anexó Crimea y alimentó un conflicto separatista en el Donbas al año siguiente, lo que llevó a EE. UU. y la UE a imponer sus primeras sanciones contra la élite rusa.
Fridman y Aven inicialmente demostraron ser hábiles para distanciarse del círculo íntimo de Putin y construir reputaciones en Occidente.
Cuando se le preguntó si EE. UU. estaba considerando sanciones contra Fridman en 2015, Victoria Nuland, una alta funcionaria del Departamento de Estado de EE. UU., dijo en una audiencia en el Congreso que el oligarca “dirige una de las pocas empresas privadas que quedan en Rusia y, como tal, ha tenido la suya propia”. fuertes puntos de vista como ciudadano privado sobre las relaciones ruso-europeas apropiadas”.
Pero la presión sobre su negocio creció, y el Reino Unido obligó a Fridman a vender campos de gas en el Mar del Norte en 2015 por temor a que la producción pudiera verse afectada si se imponían más sanciones a Rusia.
Las cosas empeoraron después de la victoria electoral de Donald Trump en Estados Unidos en 2016, lo que provocó una búsqueda de años en Washington de rusos que podrían haberlo ayudado a llegar al poder.
Fridman y Aven se vieron envueltos en acusaciones en un expediente ahora infame escrito por el exespía británico Christopher Steele de que habían entregado dinero ilícito a Putin en la década de 1990, así como afirmaciones separadas de que se comunicaron en secreto con la campaña de Trump a través de un servidor de computadora.
Emprendieron acciones legales por el documento y ganaron su caso en el Tribunal Superior de Londres, donde el juez presidente determinó que la empresa de Steele, Orbis, no había proporcionado pruebas de sus afirmaciones sobre ellos, algunas de las cuales eran “inexactas o engañosas”. Una investigación posterior del FBI también planteó “preguntas importantes sobre la credibilidad” del expediente Steele y concluyó que la historia del servidor no era cierta.
Sin embargo, el daño ya estaba hecho. En 2017, Fridman y sus socios abandonaron una oferta por yacimientos petrolíferos en el oeste de Texas por temor a que los reguladores estadounidenses bloquearan el acuerdo.
Al año siguiente, cuando Fridman y Aven fueron invitados a una cena con funcionarios y expertos en Washington, los activistas anti-Putin protestaron afuera y publicaron una carta abierta denunciando el evento.
En 2019, el informe del fiscal especial del FBI, Robert Mueller, sobre la interferencia rusa en las elecciones estadounidenses de 2016 reveló que Aven les había dicho a los fiscales que se había comunicado con la campaña de Trump por sugerencia de Putin, aunque sin éxito.
Según el informe, Aven dijo que era uno de los 50 oligarcas que se reunían regularmente con Putin y recibían “directrices implícitas” de él.
Fridman dijo que las acusaciones en la designación de la UE eran “infundadas” y las comparó con el antisemitismo oficial en la Unión Soviética.
“Mis padres siempre me decían porque eres judío, no puedes estar en esa posición o esa posición. Ahora me enfrento a la misma situación en el oeste”, dijo Fridman. “Como eres ruso, no puedes hacer negocios aquí. ¿Por qué? ¿Es justo?”
Andrei Movchan, académico no residente del Programa de Política Económica del Centro Carnegie de Moscú, dijo que “empujar a personas como Fridman a los brazos del señor Putin sancionándolos no es una buena idea”.
Sería más beneficioso “despojar a Rusia de sus oligarcas”, agregó. “Al estar más cerca del Kremlin, esta gente no podrá cambiar las políticas de Putin; estando con Occidente, le ahorrarían a Putin su riqueza y sus habilidades comerciales”.