Mike Cannon-Brookes se transformó en uno de los dos primeros multimillonarios tecnológicos de Australia cuando Atlassian, la empresa de software que cofundó, se hizo pública en Wall Street en 2015.
Desde entonces, el hombre de 42 años, a quien generalmente se le ve con una camiseta y una gorra de béisbol, ha ganado un mayor reconocimiento en Australia por usar su fortuna para combatir el calentamiento global.
Hasta este año, esos esfuerzos se limitaron a empresas filantrópicas y una serie de inversiones verdes convencionales. Pero en febrero, Cannon-Brookes se asoció con la firma de inversión canadiense Brookfield para presentar una oferta por AGL, una empresa de servicios públicos australiana basada en el carbón y el mayor emisor de carbono del país.
Aunque AGL rechazó la oferta, el nativo de Sydney reveló este mes que había acumulado silenciosamente una participación del 11,3 por ciento en el grupo. Cannon-Brookes dice que tiene la intención de usar la participación para forzar el cierre de las plantas de carbón de AGL, frustrando el plan de la compañía para una escisión que los vería escindirse en una compañía separada y funcionar por otros 20 años.
“La compañía está muy comprometida con una transición lenta, una transición glacial si es que es una transición, lejos de sus activos de generación de combustibles fósiles”, dijo Cannon-Brookes en una entrevista. “Eso es malo para el clima, también es muy malo para su economía”.
El objetivo del multimillonario de AGL ha repercutido en un mundo empresarial australiano mejor conocido por su industria minera, que está bajo una presión cada vez mayor para frenar sus propias emisiones.
Zoe Whitton, socia de Pollination, la firma de asesoría e inversión climática con sede en Sídney, dice que el activismo de los accionistas climáticos de Cannon-Brookes es el primero de su tipo en Australia.
“Personalmente, no estoy al tanto de que haya otro caso que tenga la superposición de activismo que tenemos aquí, pero que esté completamente centrado en el cambio climático”, dijo Whitton.
La incursión en AGL quizás sea el movimiento más audaz del multimillonario hasta el momento, pero está en consonancia con una carrera que ha combinado el descaro empresarial con la preocupación por los problemas sociales y ambientales. Cannon-Brookes creó una fundación filantrópica mucho antes de hacer fortuna.
Su carrera comenzó a fines de la década de 1990 en la Universidad de Nueva Gales del Sur, donde conoció a Scott Farquhar y los dos fundaron Atlassian. La compañía, que comenzó con una deuda de $10,000 en tarjetas de crédito antes de obtener el respaldo de capital de riesgo, desarrolla productos que ayudan a los ingenieros de software a colaborar.
Después de hacer de “no joder al cliente” uno de sus principios, Atlassian ha encontrado el éxito al crear productos flexibles de código abierto que no obligan a los clientes a pagar costosos contratos de licencia a largo plazo.
La capitalización de mercado de la compañía aumentó de casi $ 6 mil millones cuando cotizaba a $ 42 mil millones, lo que convierte a Cannon-Brookes y Farquhar en la cuarta y quinta personas más ricas de Australia, según una lista anual publicada por el periódico The Australian.
Por ahora, los accionistas de Atlassian parecen imperturbables mientras Cannon-Brookes hace malabarismos para administrar la empresa con su ambición de acelerar el cambio de Australia hacia la energía limpia.
Jeremy Gibson, gerente de cartera del administrador de activos Munro Partners, que invirtió en la compañía poco después de que cotizara en la bolsa Nasdaq de Nueva York, dijo que estaba tranquilo por la “profundidad de la gestión” en Atlassian, donde Cannon-Brookes y Farquhar están directores ejecutivos conjuntos. Cannon-Brookes insiste en que sus intereses más allá de Atlassian no interfieren con su “trabajo diario”.
Sin embargo, su activismo cada vez más fuerte en un país donde el cambio climático sigue siendo un tema polarizador ha puesto a Atlassian bajo el foco de atención.
La empresa ha sido acusada de hipocresía por pagar muy poco impuesto de sociedades: tuvo una factura fiscal de solo 24,7 millones de dólares australianos en 2020 después de no pagar nada en 2018. Eso ha dado munición a los críticos que dicen que socava la autoridad de Cannon-Brookes cuando reprende el gobierno sobre sus políticas de cambio climático.
Atlassian dice que su factura de impuestos baja es el resultado de su importante gasto en investigación y desarrollo, gasto que según la ley australiana se puede deducir de los ingresos imponibles.
Los cofundadores de la compañía siguen siendo amigos cercanos y socios comerciales. En 2018, Cannon-Brookes gastó 100 millones de dólares australianos en una mansión en el puerto de Sídney, al lado de la extensa propiedad de Farquhar.
Pero mientras Farquhar ha mantenido un perfil relativamente bajo, el activismo de Cannon-Brookes lo ha convertido en un nombre familiar en Australia. Describe ver An Inconvenient Truth, la película de 2006 del exvicepresidente estadounidense Al Gore sobre el cambio climático, como un momento de “arco vital”.
Aunque la oferta fallida por AGL es su intervención más llamativa, Cannon-Brookes ya ha invertido parte de su fortuna en inversiones ecológicas a través de Grok Ventures, su oficina familiar. Incluyen Sun Cable, un plan ambicioso para construir una granja solar de 20 gigavatios en el norte de Australia y exportar electricidad a través de un cable submarino a Singapur.
El empresario de software no es el primer multimillonario en abordar el tema del cambio climático. En Australia, el magnate de la minería Andrew Forrest ha respaldado el hidrógeno verde y también ha invertido en Sun Cable. El fundador de Microsoft, Bill Gates, ha invertido miles de millones de dólares en esfuerzos para desarrollar tecnologías bajas en carbono.
Pero apuntar a una empresa que cotiza en bolsa ha diferenciado el enfoque de Cannon-Brookes. También hace que una batalla potencialmente dolorosa sea casi inevitable en el período previo a la votación de los accionistas de AGL sobre el plan de escisión el 15 de junio.
Cannon-Brookes desdeña la escisión, que junto con el negocio de generación a base de carbón crearía un negocio minorista que compra energía de generadores de terceros y la vende. La escisión pondría fin al modelo “gentailer” popular en Australia, en el que las empresas de energía son tanto generadoras como minoristas de electricidad.
En cambio, Cannon-Brookes argumenta que AGL debería seguir siendo una sola empresa, usar las ganancias de todo su negocio para invertir en tecnología de bajo carbono y cerrar las plantas de carbón antes.
“Si se rechaza la escisión, ¿cree que es un voto de confianza en la junta y el equipo de gestión?” él dijo. “¿Sería sostenible que se quedaran después en un número significativo?”
AGL, que la semana pasada publicó un documento de 356 páginas que detalla los beneficios de la escisión propuesta, dice que Cannon-Brookes no ha presentado una alternativa seria y detallada.
Con AGL intensificando sus propios preparativos para la escisión, el resultado de los esfuerzos de Cannon-Brookes será observado de cerca a medida que los grupos energéticos de todo el mundo luchen por el futuro de los negocios basados en combustibles fósiles. El fondo de pensiones Aware Super ha expresado su preocupación por la propuesta de AGL, mientras que otros grandes accionistas, incluido BlackRock, no se han sumado al debate público sobre el futuro del grupo.
Cannon-Brookes, que pasará el próximo mes presionando a los accionistas de AGL, admite que será una “batalla cuesta arriba”, pero no le falta confianza en sí mismo.
“¿En qué soy bueno? Tecnología, negocios, finanzas, economía: todos los ingredientes necesarios para hacer esta transición. Pondré esas habilidades en contra de cualquier miembro de la junta o del equipo de gestión”, dijo.
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