¿El futuro de la tecnología de la información global estará dominado por un puñado de gigantes de la computación en la nube de EE. UU., junto con una o dos empresas chinas que operan en una esfera separada de influencia digital tallada por Beijing?
Esa posibilidad está causando una creciente ansiedad en Europa, donde existe el temor de que el futuro digital de la región sea esencialmente controlado desde el otro lado del Atlántico. Y plantea problemas preocupantes para muchos grandes usuarios de TI, que podrían ver mucha menos competencia en el mundo de la tecnología a medida que toma forma el oligopolio de la nube.
Así que el intento de Microsoft en Bruselas esta semana de abordar ambas preocupaciones de frente marca un reconocimiento público bienvenido de lo que está en juego. Desafortunadamente, la compañía de software planteó más preguntas de las que pretendía responder.
El lanzamiento de Microsoft a Bruselas abordó directamente las preocupaciones sobre la competencia, pero también tenía un claro propósito geopolítico. Fue impulsado por recientes quejas de empresas de nube europeas más pequeñas que el grupo estadounidense las había estado exprimiendo injustamente.
Después de una larga y dañina guerra con la Comisión Europea en la década de 1990, Microsoft ha aprendido la lección. Brad Smith, el presidente de la compañía, el principal abogado y jefe diplomático, vino a Bruselas esta semana para tratar de evitar la próxima pelea antes de que realmente comience. Smith también dijo que estaba abordando informes de noticias, incluso en el Financial Times, que mostraban que los clientes no estaban contentos con algunas de las prácticas comerciales de Microsoft.
El malestar se deriva de los cambios que Microsoft hizo en sus prácticas de concesión de licencias hace tres años. Estos fueron parte de una guerra más grande que está librando con Amazon y Google en el mercado de la computación en la nube.
Los efectos de los cambios de licencia de 2019 son complejos e incluso muchos clientes aún no han entendido su impacto total. de Smith promesas esta semana incluyó reescribir las licencias de Microsoft para hacerlas más simples, algo que tiene tantas probabilidades de suceder como la promesa de un político de aclarar el código fiscal.
En el fondo, los cambios de 2019 significaron que cuando los clientes de Office y Windows se mudan a la nube, les resulta más costoso usar compañías rivales en la nube en lugar de quedarse con el servicio Azure de Microsoft.
Gracias a tácticas como esta, Microsoft se ha estado comiendo constantemente la posición dominante de Amazon Web Services en la computación en la nube. Según cifras de Synergy Research, su participación de mercado se ha duplicado a más del 20 % desde 2017, mientras que la posición de AWS se ha mantenido estable, en alrededor del 32 %.
Pero lo que podría parecer una táctica válida cuando se usa contra un rival más grande como AWS se siente como una intimidación en lo que respecta a las empresas de nube más pequeñas. Y cuando esas empresas son europeas, parece que un gigante estadounidense está aplastando deliberadamente los esfuerzos de la región para construir un futuro tecnológico independiente.
De ahí todo el lenguaje altisonante de esta semana, cuando Smith expuso una serie de «principios» que Microsoft dijo que seguiría por respeto a las preocupaciones de Europa. Detrás de la charla, también hubo una concesión sustantiva. Cualquier cliente que haya pagado la licencia de Windows u Office bajo la licencia estándar de Software Assurance de la compañía no tendrá que pagar extra si quiere usar el software en la nube, es decir, siempre que esté usando una compañía de nube europea.
El lanzamiento de Microsoft fue cuidadosamente dirigido para evitar una reciente investigación de la UE. Pero plantea dos cuestiones más importantes que son más difíciles de responder. Es cuestionable si las concesiones como la que Microsoft ofreció esta semana son suficientes para dar a las empresas europeas locales en la nube una oportunidad real de romper el control de los rivales dominantes de EE. UU. y China.
El propio Smith reconoció que la presentación de Microsoft puede verse como un intento de convertir a las empresas de la nube de Europa en nada más que revendedores del software de Microsoft; de hecho, convertir esto en una forma de colonización tecnológica. La economía de los negocios de infraestructura y plataforma en la nube, donde la escala masiva realmente importa, siempre dificultará que los participantes más pequeños presenten una competencia real.
El otro problema es que, si bien Microsoft está haciendo concesiones cuando se trata de rivales más pequeños en Europa, no está haciendo mucho para cambiar la forma en que se perfila la competencia en la nube en el resto del mundo.
Como resultado, no hace nada por los clientes que se preocupan por volverse demasiado dependientes de un solo proveedor de nube. Una gran esperanza para la industria de la nube de rápido crecimiento era que estaría libre del tipo de bloqueo del cliente que ha caracterizado a tantos mercados tecnológicos en el pasado. Las tácticas de Microsoft sugieren que la esperanza fue en vano.