El escritor es profesor emérito de estudios internacionales en la Universidad Simon Fraser.
Michael Lipton, quien falleció a los 86 años, fue un economista que dedicó su carrera a comprender y resolver el problema de la pobreza en los países de bajos ingresos. Para él, esto muy a menudo significaba el desarrollo de la agricultura campesina a pequeña escala.
Lipton estaba comprometido con la investigación empírica rigurosa, y se destacó entre los economistas de su generación por haber realizado una investigación de campo en una aldea del oeste de la India durante ocho meses. Su gran contribución a su disciplina fue reconocida en 2012, cuando se le otorgó el Premio Leontief por Avanzar las Fronteras del Pensamiento Económico.
Al principio de su carrera, Lipton se centró en la reforma agraria redistributiva. Expuso el caso en un importante informe de la Organización Internacional del Trabajo sobre el desarrollo de Sri Lanka en 1971, y en su último libro importante, Reforma agraria en los países en desarrollo: derechos de propiedad y errores de propiedad, que se publicó en 2009. Lipton explicó cómo el sector agrícola en general, los pequeños productores en particular y, en consecuencia, el desarrollo en su conjunto, se vieron perjudicados por lo que describió como “sesgo urbano”. Sostuvo que esto era, como decía el título de su libro de 1977, Por qué los pobres siguen siendo pobres.
Aunque a veces fue tachado de populista por estos argumentos, Lipton no era un romántico empedernido que se remontara al pasado agrario. Estaba profundamente comprometido con las ciencias y, más adelante en su carrera, defendió firmemente el potencial positivo del material vegetal modificado genéticamente.
Lipton nació en Londres en 1937, de padres judíos alemanes que habían dejado Hamburgo cuatro años antes. Fue a la Escuela Aske de Haberdashers y luego, después de completar su Servicio Nacional, a Balliol College, Oxford. Leyó filosofía, política y economía, ganó el premio universitario de economía y obtuvo una beca en All Souls College.
Lipton se sintió atraído por la economía del desarrollo cuando comenzó a trabajar con el economista sueco Gunnar Myrdal en su estudio institucional pionero sobre temas de desarrollo en el sur de Asia, publicado en 1968 y titulado Drama asiático: una investigación sobre la pobreza de las naciones. A partir de ese momento, la India fue central para la investigación de Lipton, aunque también trabajó en otros países de Asia. También pasó un tiempo en África, particularmente en Botswana, donde fue asesor del gobierno entre 1977 y 1979, y en Sudáfrica.
En su trabajo con Myrdal, Lipton descubrió que la investigación a nivel micro existente era inadecuada para comprender los problemas del desarrollo agrícola, y fue al abordar esta limitación que comenzó su trabajo de campo en la India. En 1968, sus hallazgos dieron origen tanto al artículo seminal, “La teoría del campesino optimizador”, como a una importante crítica de la política de desarrollo agrícola de la India en el libro que editó con Paul Streeten, La crisis de la planificación india.
En ese momento, la investigación académica sobre el desarrollo agrícola estuvo influenciada por el trabajo del economista (más tarde ganador del premio Nobel) Theodore Schultz, quien argumentó que los agricultores campesinos son «eficientes pero pobres». Con esto, Schultz quiso decir que los agricultores tienen como objetivo maximizar las ganancias y lo hacen asignando sus recursos de manera eficiente, pero esos recursos están severamente limitados. Sostuvo que, por lo tanto, el crecimiento requería cambiar las condiciones de producción a través de nuevas tecnologías e insumos, como fertilizantes químicos.
Pero Lipton demostró que, dado el riesgo y la incertidumbre a los que se enfrentan los agricultores, sería irracional que intentaran maximizar. En cambio, intentaron optimizar, asegurándose contra los riesgos de fracaso. Sugirió que los formuladores de políticas deberían, por lo tanto, tratar de reducir el riesgo de la agricultura. Dedicar recursos al riego, por ejemplo, en lugar de proporcionar fertilizantes a los agricultores que operan en áreas favorecidas, permitiría un desarrollo agrícola más equitativo y de base más amplia. A la luz de la experiencia de la “revolución verde” de la India, es lamentable que este consejo no se haya seguido.
A mediados de la década de 1960, Lipton también publicó un libro sobre el desempeño económico británico y un libro de problemas de ajedrez. El ajedrez, así como la poesía y la música clásica, siguieron siendo una pasión para él.
Posteriormente, Lipton dedicó gran parte de su investigación, parte de ella como asesor del Banco Mundial, a comprender las causas y condiciones de la pobreza. Reunió esta investigación y su trabajo sobre la agricultura en su libro de 1989, Nuevas Semillas y Pobres, quizás el estudio definitivo de la “revolución verde”. Posteriormente prosiguió su análisis en el contexto de las innovaciones agrícolas traídas por la ingeniería genética.
La escritura de Lipton se caracteriza por su rigor, y aunque su elaboración de hipótesis alternativas puede ser exigente para el lector, sus posiciones siempre se expresan con gran claridad. En la discusión, disfrutó del debate vigoroso y disfrutó relacionarse con aquellos que no estaban de acuerdo con él.
Gran parte del trabajo de Lipton se llevó a cabo desde el Instituto de Estudios del Desarrollo de la Universidad de Sussex, donde fue nombrado profesor en 1967 y siguió siendo una figura destacada durante casi treinta años. En 1994, estableció la Unidad de Investigación de la Pobreza en Sussex. Era un colega amable y generoso con el tiempo que dedicaba a los jóvenes investigadores.
La esposa de Michael Lipton durante 56 años, Merle Lipton, una distinguida historiadora y analista política, falleció solo tres meses antes que él. Le sobreviven su hijo Emanuel y su nieto, Joshua.