Durante años, uno de los mayores problemas de Facebook ha sido su negativa a reconocer cuánto le disgusta al público. Los usuarios pueden mantener sus cuentas abiertas, pero la buena voluntad es escasa. Una venta masiva de acciones ha hecho que sea más difícil de ignorar. Pero no descarte a Mark Zuckerberg todavía.
Primero saquemos las malas noticias del camino. Facebook, ahora llamada Meta, es la acción de Big Tech con peor desempeño en 2022. El precio de las acciones ha bajado un 41 por ciento este año, una caída mayor que la de Apple, Alphabet, Microsoft o Amazon. En abril, el mercado valoró a Meta en 14 veces las ganancias esperadas, un mínimo histórico. Una rara caída en los usuarios y la desaceleración del crecimiento de las ventas hace que los inversionistas se pregunten si el gigantesco negocio de la publicidad se está quedando sin fuerza.
Pero Zuckerberg tiene forma cuando se trata de desafiar las expectativas. En 2009, a raíz de la crisis financiera, cambió su sudadera con capucha por un traje y corbata para indicar cuán en serio se tomaba el negocio. Después de una cotización fallida en el mercado en 2012, mejoró en la gestión de las expectativas de los inversores al prometer poco y entregar en exceso. Ahora tiene que aprender a vender su visión del futuro.
Zuckerberg es uno de los últimos fundadores de Big Tech convertidos en líderes. Mantiene el control absoluto de la empresa gracias a las acciones con derecho a voto mayoritario. Eso le da la capacidad de tomar decisiones radicales que otras empresas podrían dudar en ejecutar. ¿La marca de Facebook es tóxica? Cambia el nombre a Meta. ¿El crecimiento de usuarios se está estancando y todos miran TikToks? Ir con todo en el metaverso.
El cambio de marca de Facebook no solo logró desviar la atención de las acusaciones de los denunciantes sobre la seguridad, sino que convirtió el metaverso en un tema de conversación global. Pero todavía no está claro qué quiere Zuckerberg que sea ese metaverso. ¿Es un lugar que visitamos o un mundo que habitamos a tiempo completo? ¿Reemplazará los ingresos existentes de Meta o los ampliará?
Zuckerberg carece del atractivo de Elon Musk, cuyas reflexiones en Twitter sobre el futuro de los autos eléctricos, la vida en Marte y la libertad de expresión pueden canalizar miles de millones de dólares en inversiones y liderar las noticias mundiales. En Facebook, Zuckerberg puede tener más seguidores que Musk en Twitter, pero sus publicaciones no generan la misma atención. El metaverso también es un proyecto tecnológicamente difícil. Los efectos visuales no son realistas y los auriculares son voluminosos. Atarlos significa cerrar todo lo demás. Sin revisar su teléfono o salir a caminar al mismo tiempo.
Lo que funciona a favor de Meta es la falta de tecnología de consumo emocionante en otros lugares. Soy lo suficientemente mayor para recordar cuando los amigos te arrastraban para admirar sus coloridos iMac. ¿Cuál es el equivalente de hoy? Los nuevos teléfonos inteligentes son solo versiones más sofisticadas de los últimos. Los coches autónomos aún no están a la venta. La respuesta podría ser la realidad virtual.
Tengo un ejemplo de primera mano. Este año, mi papá compró un auricular VR de Meta. Desde entonces se ha llevado a fiestas familiares, cafeterías, casas de vecinos y al campo de golf para que todos puedan probarlo. Lo usa todos los días, viendo los gráficos giratorios en una aplicación de meditación. Su única queja es que la mayoría de las aplicaciones son juegos. Cuando haya más que hacer con un auricular VR, lo hará.
Los auriculares aún no son convencionales, lo que puede explicar por qué el interés aún es limitado. Este año, National Research Group entrevistó a 2500 consumidores estadounidenses sobre la realidad virtual. Solo un tercio estaba entusiasmado con su potencial. Pero esa cifra podría ser mayor si más personas lo probaran. De los que lo hicieron, el 86 por ciento tuvo una experiencia positiva. Eso también podría hacer que se sintieran más atraídos por Meta.
Aún así, es razonable preguntarse por qué la revolución está tardando tanto. Zuckerberg compró la compañía de juegos de realidad virtual Oculus en 2014. Las ventas aún son bajas. Los datos de International Data Corporation encontraron que aunque el Quest 2 de Meta de $ 299 fue el auricular más popular en el mercado, vendió menos de 9 millones de unidades el año pasado.
Proyecto Cambria, el nombre en clave de Meta para un auricular de realidad mixta, podría encontrar una audiencia más grande. La realidad mixta superpone imágenes digitales en el mundo real, lo que hace que sea más práctico experimentar la realidad virtual sin tropezarse con los zapatos. Pero este auricular, que se espera para finales de este año, también será más caro.
Meta está atrapada entre querer lanzar al mercado auriculares asequibles lo antes posible y gastar más tiempo y dinero trabajando en la tecnología que enganchará a los usuarios. Reality Labs, la división de metaverso de la compañía, representa solo el 2,5 por ciento de los ingresos totales, pero perdió $ 3 mil millones en el espacio de tres meses este año.
Para mantener el ritmo de la inversión, Zuckerberg necesita encontrar una mejor manera de explicar su sueño. La realidad virtual verdaderamente inmersiva es un proyecto costoso y especulativo que puede no dar sus frutos en los próximos años. Por otra parte, eso es exactamente para lo que se hizo Silicon Valley.