El fabricante de medicamentos Merck ha defendido el enfoque impositivo de la compañía después de que un comité del Congreso de EE. UU. lo acusara de explotar las lagunas para evitar pagar miles de millones de dólares y bloquear una investigación sobre sus prácticas.
La directora financiera, Caroline Litchfield, dijo que la compañía opera con la más alta «ética e integridad en absolutamente todo lo que hacemos» y continúa cooperando con la investigación del comité de finanzas del Senado sobre sus asuntos fiscales.
Merck es una de varias empresas multinacionales con sede en EE. UU. que han sido objeto de escrutinio por parte del comité, que está investigando cómo las grandes farmacéuticas utilizan una combinación de filiales extraterritoriales, exenciones fiscales y lagunas legales para reducir drásticamente sus facturas fiscales.
En 2021, la empresa con sede en Kenilworth, Nueva Jersey, pagó una tasa impositiva efectiva del 11 por ciento en 2021, casi la mitad de la tasa impositiva corporativa de EE. UU. del 21 por ciento. Casi la mitad de sus ventas se generaron en EE. UU., según documentos de la empresa.
“Desde una perspectiva fiscal, operamos y cumplimos no solo con las palabras de la ley fiscal, sino también con el espíritu de la ley fiscal en todos y cada uno de los países en los que operamos”, dijo Litchfield en una entrevista. “Creo firmemente que lo que hacemos es lo correcto”.
Los comentarios de Litchfield siguen a las duras críticas a Merck la semana pasada por parte del demócrata Ron Wyden, presidente del comité de finanzas del Senado, quien acusó a la compañía de obstruir la investigación del comité sobre las políticas fiscales de las compañías farmacéuticas estadounidenses.
Merck se ha negado dos veces a proporcionar información al comité y está optando por mantener en secreto la cantidad de sus ganancias que reportan las subsidiarias en el extranjero a efectos fiscales, dijo.
“Parece haber una discrepancia sustancial entre el lugar donde Merck genera las ventas de medicamentos recetados y el lugar donde Merck registra las ganancias de esas ventas de medicamentos para fines fiscales”, agregó.
El comité está investigando cómo Merck estructura las ventas de su exitoso medicamento contra el cáncer Keytruda, que alcanzó los 17.200 millones de dólares el año pasado, un aumento del 19,5 % en comparación con 2020. Está examinando por qué todas las ganancias generadas por la venta de Keytruda, incluidas las ventas realizadas a compradores estadounidenses — se gravan en jurisdicciones fuera de los EE. UU.
“Dado que Merck posee los derechos de propiedad intelectual de Keytruda en los Países Bajos y fabrica el fármaco en su totalidad en Irlanda, Merck puede evitar miles de millones de dólares en impuestos sobre las ganancias de las ventas de Keytruda en los EE. UU.”, dijo Wyden.
Los expertos en impuestos dicen que las compañías farmacéuticas se encuentran entre los usuarios más prodigiosos de estrategias fiscales agresivas y en el pasado han implementado esquemas extraterritoriales con nombres coloridos, como el «doble irlandés».
Brad Setser, economista del Consejo de Relaciones Exteriores, un grupo de expertos no partidista, dijo que varias compañías farmacéuticas de EE. UU. informan que obtienen la mayor parte de las ganancias fuera de EE. UU. a pesar de tener ventas sustanciales en la compañía.
“No es una coincidencia que también produzcan algunos de sus medicamentos más importantes fuera de los EE. UU., ya que la producción en el extranjero ayuda a crear la base legal para registrar ganancias en jurisdicciones con tasas impositivas muy por debajo de la tasa general de los EE. UU.”, dijo.
Dublín en 2020 eliminó gradualmente la escapatoria del «doble irlandés», que utiliza dos empresas registradas en Irlanda para canalizar las ganancias a través de Irlanda y hacia paraísos fiscales como las Bermudas. Pero los expertos dicen que las multinacionales han seguido desplegando prácticas fiscales agresivas para evitar pagar impuestos estadounidenses.
El comité del Senado alega que la Ley de Empleos y Reducción de Impuestos de 2017 del expresidente Donald Trump creó lagunas adicionales en la ley fiscal de los EE. Está buscando información adicional de Merck y Abbott Laboratories para tratar de identificar las lagunas y proponer legislación para evitar la evasión fiscal.
AbbVie, que fabrica el exitoso medicamento para la artritis reumatoide Humira, registró el 99 por ciento de las ventas de 2020 en subsidiarias extranjeras a pesar de que las tres cuartas partes de las ventas se realizaron en los EE. UU., según el informe provisional del comité publicado el mes pasado.
Litchfield dijo que la decisión de Merck de tener la propiedad intelectual de Keytruda en los Países Bajos es totalmente apropiada y señaló que un equipo de científicos holandeses inventó la droga.
“Está dentro de los límites éticos tener propiedad intelectual donde se descubrió esa propiedad intelectual. Esa es la situación con respecto a Keytruda”.