El jefe mercenario ruso Yevgeny Prigozhin a menudo se jacta de sus hazañas supuestamente intrépidas en los campos de batalla de Ucrania, pero su maniobra más temeraria puede haber sido en casa: volar demasiado alto en el Kremlin.
Durante meses, el fundador del grupo Wagner ha estado discutiendo con el ejército ruso por una serie de calamitosas derrotas en Ucrania, en lo que se ha convertido en una épica lucha de poder en Moscú por la guerra.
Pero en los últimos días, Prigozhin ha recurrido a diatribas cada vez más enojadas, una señal de lo que los observadores del Kremlin ven como su influencia menguante en el círculo íntimo de Vladimir Putin a medida que el establecimiento de defensa cierra filas y reafirma su dominio.
Prigozhin esta semana tuvo que gritar “traición” por los militares que supuestamente privaron de municiones a sus hombres, poniendo fin a su campaña de reclutamiento en prisión y sofocando los elogios a Wagner en los medios estatales. “Existe el riesgo de que termine como Ícaro”, dijo una persona cercana a Prigozhin.
Su notoriedad ha surgido en gran parte de la ejecución torpe de la invasión de Rusia por parte de Valery Gerasimov, jefe del estado mayor general de Rusia, y el ministro de defensa Sergei Shoigu.
El ex proveedor de servicios de catering, que había negado solo unos meses antes que Wagner existiera, aceptó su papel como líder de un grupo informal de intransigentes que comandaba fuerzas irregulares, alimentaba quejas contra el liderazgo militar de Rusia y tenía un margen extraordinario para criticar al ejército en público por sus deficiencias.
Cuando se produjeron raras victorias, como la captura de la ciudad de Soledar, Prigozhin se jactó de que era un logro de los reclutas de Wagner, para disgusto de los líderes militares.
Entre los de línea dura, Prigozhin era un líder natural. Sus lazos de larga data con Putin se remontan a cuando el entonces teniente de alcalde de San Petersburgo pasaba las tardes en su restaurante en la década de 1990. Le había ganado a Prigozhin una línea directa con el presidente ruso, según dos personas que los conocen.
Su ascenso dentro del Kremlin se produjo con la aprobación personal de Putin después de que el presidente se diera cuenta de la magnitud del desastroso desempeño del ejército en Ucrania bajo el mando del ministro de Defensa Shoigu, según una persona cercana a Prigozhin.
El centro de atención envalentonó tanto a Prigozhin que se fijó en derrocar a Shoigu, uno de los aliados más antiguos de Putin, según el socio del líder Wagner y dos altos funcionarios occidentales.
“Putin comenzó a dudar de la victoria porque se dio cuenta de que no se puede confiar en los generales. Entonces comenzó a buscar otras opiniones”, dijo la persona cercana a Prigozhin. “Si Shoigu va, ganamos. Shoigu es nuestro mayor enemigo, no los ucranianos”.
La figura que alguna vez fue sombría recorrió las cárceles para reclutar convictos y les prometió indultos si sobrevivían a seis meses de combate, algo que solo Putin tiene el poder de hacer. Les dijo que “el ejército ruso ha destrozado la cama y lo ha perdido todo, no son buenos y nosotros somos la esperanza de Putin para ganar esta guerra”, informó el sitio de noticias independiente ruso Mediazona.
“Prigozhin se había convertido en su propio centro de poder. No estaba claro a quién le reporta él o Wagner. Y Prigozhin puede llamar a Putin directamente, lo que la mayoría de los generales rusos no pueden hacer. Esa fue siempre una fortaleza que tuvo”, dijo Rob Lee, miembro principal del Instituto de Investigación de Política Exterior, que estudia las fuerzas armadas rusas.
La voluntad de Prigozhin de enfrentarse a los altos mandos de Rusia le ganó aliados entre los líderes de otras fuerzas irregulares que compartían su odio hacia Shoigu y Gerasimov, el arquitecto de la guerra relámpago fallida del ejército en Kiev en febrero pasado, según dos personas que lo conocen y dos funcionarios occidentales.
Ramzan Kadyrov, el hombre fuerte líder de Chechenia, estaba molesto por las pérdidas que sufrieron las unidades de paracaidistas chechenos de élite durante un asalto al aeródromo de Hostomel, en las afueras de la capital. Mientras tanto, los ultranacionalistas con vínculos con los apoderados separatistas de Rusia en Donbas pensaron que las tácticas demoledoras del ejército habían llevado a tasas de bajas innecesariamente altas en el este de Ucrania.
Los miembros de la élite rusa también han establecido milicias al estilo de Wagner, según funcionarios occidentales actuales y anteriores. “Este es un esfuerzo militar de retazos”, dijo un ex alto funcionario estadounidense. “Es algo así como la guerra civil española”.
Altos cargos del ejército ruso compartían parte del desdén de Prigozhin por Shoigu y Gerasimov, según una persona cercana a él y un alto funcionario ucraniano.
Los más destacados entre ellos fueron Sergey Surovikin, que favoreció las tácticas que tenían en cuenta las limitaciones del campo de batalla de Rusia cuando comandó la invasión el otoño pasado, y Mikhail Teplinsky, jefe de los paracaidistas de Rusia, que también sufrió grandes bajas en los ataques de Gerasimov.
“Las tácticas de Gerasimov consisten en lanzar paracaidistas a los puntos críticos más peligrosos y realmente los matan”, dijo Vadim Skibitskyi, subjefe de la inteligencia militar ucraniana.
Skibitskyi señaló el destino de la 155.a Brigada de Infantería Naval de Guardias de élite de Rusia, que blogueros nacionalistas rusos y Ucrania con vínculos con el ejército dijeron que sufrió pérdidas devastadoras durante los ataques a posiciones fortificadas en el Donbas durante el invierno.
“No les queda infantería adecuada en la brigada”, dijo Skibitskyi, y agregó que estaban manejando la línea del frente principalmente “sacando personal de los barcos”. “Es por eso que sus pérdidas han sido tan grandes”, agregó. “Esta es la segunda cadena, en algunos casos incluso la tercera cadena”.
Wagner asumió un papel cada vez más destacado en el frente, particularmente después de que Putin nombrara a Surovikin comandante de las fuerzas de invasión en octubre.
Pero cuando Putin puso a Gerasimov a cargo exclusivo de las operaciones en enero, el equilibrio de poder cambió.
Pavel Luzin, académico visitante en la Facultad de Derecho y Diplomacia Fletcher de la Universidad de Tufts, dijo que Gerasimov aportó la influencia burocrática de la que carecía Surovikin para “dominar a los mercenarios” ya sus patrocinadores del servicio de seguridad.
El vuelco estaba marcado. En la víspera de Año Nuevo, Putin honró con una medalla a un ladrón armado convicto que luchaba por Wagner. Solo siete semanas después, Prigozhin se quejaba de que sus hombres en el frente se estaban quedando sin municiones.
Con Gerasimov en ascenso, incluso sus rivales comienzan a mostrar lealtad.
Después de desaparecer durante semanas, Teplinsky, el jefe de los paracaidistas rusos y crítico de Gerasimov, resurgió el miércoles en un video que celebra la fiesta principal del ejército. Fue filmado sentado en su oficina con un retrato de Gerasimov y un protector de pantalla que mostraba a Shoigu.
Prigozhin, por el contrario, ha conservado su gusto por lo teatral. El jueves, publicó otro video que supuestamente lo mostraba armado con un rifle automático en Bakhmut, uno de los puntos más peligrosos de la región ucraniana de Donbas y donde Wagner ha perdido a miles de hombres.
“Vamos”, dijo Prigozhin, en medio de los sonidos del fuego de artillería. “De lo contrario, estas felicitaciones serán las últimas”.