Cuando estalló la guerra en Ucrania, quedarse en Bélgica no era una opción para el especialista en heridas de Gante, Ihor Vitenko (56). Con desprecio por la muerte, viajó tres veces a su país natal para curar a los soldados heridos y capacitar al personal de salud. A pesar de los dramas en su vida personal, Ihor perdió a sus padres en 2022, quiere regresar el próximo año. «No tengo otra opción: demasiadas personas necesitan mi ayuda».
Ihor Vitenko: “Nací y crecí en Ucrania. Trabajé como médico joven en un hospital y quería ser cirujano, pero la crisis de mi país me hizo mudarme a Bélgica hace 23 años. Vivo aquí con mi mujer y mis hijos y trabajo como especialista en heridas en el hospital Jan Palfijn de Gante. También he tenido mi propia clínica de cuidado de heridas durante varios años.
“Ucrania siempre será mi patria. Cuando comenzaron los ataques con cohetes en febrero, inmediatamente le dije a mi esposa: ‘Me tengo que ir’. Ucrania necesitaba mi ayuda. Ya había regresado para ayudar: en 2014, cuando los rusos anexaron Crimea, también fui a cuidar a los soldados en el frente”.
¿Qué hiciste esta vez?
Vitenko: “Escuché de colegas en Ucrania que había una gran escasez de equipo médico: analgésicos, vendas, compresas, batas quirúrgicas, etc. Fui a buscar y lancé una llamada. La solidaridad fue abrumadora. Farmacéuticos, veterinarios, médicos generales, compañeros, empresas, antiguos pacientes, conocidos lejanos, completos desconocidos… Todos acudían al trote con material y dinero. Después de apenas una semana, partí hacia mi país con algunos voluntarios y tres ambulancias de segunda mano repletas. Debido a que la gente siguió donando, las ambulancias llenas de materiales viajaron a Ucrania durante todo el año. Así es como hemos mantenido funcionando muchos hospitales”.
¿Qué notaste cuando llegaste a Ucrania en marzo?
Vitenko: “Que mi país estaba realmente en guerra. En 2014 hubo una batalla local en Crimea, ahora la atmósfera de miedo y terror flotaba en el aire por todas partes. Pensé: esto es como la Segunda Guerra Mundial, pero en mi propio país. Asumí el cargo en Vinnitsa, una ciudad en el corazón de Ucrania. Allí confluyen tres líneas de ferrocarril, por lo que en las primeras semanas de la guerra llegaron soldados heridos del norte, sur y este del país.
“Las primeras semanas fueron caóticas. Casi siempre estaba en el quirófano y dormía muy poco. La batalla está más sucia que hace ocho años, me di cuenta por las horribles heridas. En 2014, los soldados presentaban principalmente heridas de bala, ahora presentan marcas de explosiones de granadas y impactos de cohetes. Eso dificultó mi trabajo: los fragmentos de misiles no solo causan más y mayores heridas, sino que también causan daños invisibles en el cuerpo. Después de unos días, un paciente con una herida debajo de la rodilla de repente desarrolló un absceso en la ingle. Tuve que leer rápidamente, porque eso también era nuevo para mí”.
¿También atendió a los civiles?
Vitenko: “No mucho, eso fue demasiado pesado para mí. No me emociono fácilmente cuando veo entrar a un soldado herido, pero los ancianos, las mujeres y los niños: eso es otra cosa».
¿Cuál es la diferencia?
Vitenko: “Creo que la guerra es algo entre soldados, pero los rusos aparentemente lo ven de otra manera. Cuando conquistan aldeas, atacan a familias comunes en sus granjas y casas. En los hospitales civiles vi personas sin orejas ni narices: los rusos les habían mutilado la cara. He visto mujeres con los senos cortados, hombres castrados, niños y ancianos alcanzados por balas… Cuando vi por primera vez ese horror, me quedé en shock. Tuve que tomarme un día libre para recuperarme.
“Hablé con una mujer que había sido violada por varios soldados rusos, quedó embarazada y perdió al bebé. Una historia horrible, pero ella la contó casi con euforia. Estaba tan traumatizada que se perdió por completo. Psicológicamente era un desastre.
“Perdí diez kilos en los primeros meses por el estrés. Por la noche a veces me costaba conciliar el sueño por todo lo que había visto y vivido ese día”.
Viajas de ciudad en ciudad en Ucrania.
Vitenko: “Efectivamente, cruzo el país con mi propia ambulancia improvisada: un Opel Zafira de segunda mano. Distribuyo suministros médicos, cuido a los soldados y entreno al personal sanitario. Esto último también es necesario, porque el cuidado de heridas es una profesión en sí misma. Gracias a mi formación, domino técnicas que muchas enfermeras ucranianas no conocen. Como resultado, casi no tenemos que amputar ninguna parte del cuerpo en algunos hospitales. En colaboración con el Ministerio de Salud de Ucrania, he desarrollado un curso para convertirme en especialista en el cuidado de heridas”.
En un reportaje de Rudi Vranckx se puede ver cómo sigues trabajando tranquilamente en el hospital a pesar del sonido de la alarma antiaérea.
Vitenko: “Si estás operando, no puedes simplemente dejarlo todo y esconderte. Rara vez estuve en peligro real, porque solo he trabajado en áreas liberadas. Quería trabajar más cerca del frente, pero las autoridades ucranianas son muy estrictas y no me dejaban pasar.
“Sin embargo, he experimentado algunos bombardeos. La primera vez apenas supe lo que me golpeó. Eran las seis de la tarde y acababa de terminar de trabajar. Estaba saliendo del hospital y escuché un sonido desordenado que no pude identificar. No estaba en pánico, pero cuando miré a mi alrededor vi pacientes y soldados que se cubrían. Ellos conocían el sonido de los cohetes, pero yo no. Otro cohete cayó apenas a doscientos metros de mi residencia en Vinnitsa, pero afortunadamente yo no estaba en casa en ese momento.
“Quiero hacer todo lo que esté a mi alcance para detener a Vladimir Putin. No puedo disparar, así que uso mis manos para lo que mejor saben hacer: curar heridas”.
¿Cómo están tu familia y amigos en Ucrania?
Vitenko: “La mayoría de ellos han huido del país. Perdí a mis padres este año, pero no a causa de la guerra. Mi padre falleció a principios de este año, mi madre hace unas semanas. Tuvo una hemorragia cerebral. Viajé a Ucrania para su funeral y me quedé varias semanas para atender a los soldados. He vuelto a Bélgica desde la semana pasada”.
¿No fue todo esto demasiado en un año para una sola persona? ¿No tienes que llorar tú también?
Vitenko: “Cada uno se aflige a su manera. Quedarme quieto en casa solo me haría infeliz, especialmente cuando mis compatriotas necesitan ayuda. Es mi forma de sobrellevar la pérdida de mis padres».
Ha vuelto a Bélgica desde la semana pasada.
Vitenko: “Sí, viajé tres veces a Ucrania, en total estuve casi seis meses. Afortunadamente, mi familia está 100 por ciento detrás de mi misión. También siento mucho apoyo en el trabajo: el hospital me ha dado tres semanas de vacaciones pagadas además de mis días libres legales y mis compañeros se han hecho cargo de mis turnos sin quejarse. Pero también hice mucho trabajo no remunerado en Ucrania y mi fuerte préstamo del banco no desapareció repentinamente. Pero esas son preocupaciones para más adelante. No tengo otra opción: demasiadas personas necesitan mi ayuda”.
¿Qué te depara el futuro cercano?
Vitenko: “Pasaré las vacaciones y las primeras semanas del nuevo año en Bélgica. Siento que el último año ha sido duro para mí, física y mentalmente. Mi país en guerra, el horror, la pérdida de mi mamá y mi papá… Necesito descansar, cuidarme. Espero volver en primavera.
“Pero realmente no puedo quedarme quieto. Organizo transportes en camiones con equipos médicos y generadores, brindo capacitación en línea a proveedores de atención médica en hospitales locales y, a partir de enero, las enfermeras ucranianas harán una pasantía conmigo. De esta manera también puedo contribuir desde Gante”.
Mientras tanto, el ejército ucraniano tiene la mira puesta en Crimea. Rudi Vranckx dijo en humor que está preocupado por el avance, porque una reconquista de Crimea realmente podría darle ideas nucleares a Putin.
Vitenko: “Tengo un mensaje para Occidente: si cedemos un centímetro ahora, Putin nunca se detendrá. Esta guerra determina las reglas del juego para el mundo del mañana. Si lo admitimos ahora, Putin pronto invadirá Moldavia, luego Lituania, y quién sabe qué país será el siguiente. Ucrania es el único amortiguador contra su conquista.
“El patriotismo en Ucrania es más fuerte que nunca. Los soldados heridos gimen de dolor, pero todavía quieren volver al frente lo antes posible. Ellos no tienen miedo. Nuestros soldados luchan por la libertad de todos, incluyéndonos a ti y a mí”.
Aquellos que quieran apoyar la misión de Ihor pueden visitar www.ihorvitenko.org.
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