En los días previos a que los bancos europeos congelaran las transacciones transfronterizas con Rusia, la esposa del oligarca Petr Aven pasó un tiempo en Londres con una misión urgente: viajar entre cajeros automáticos y sacar todo el dinero que pudiera para prepararse para lo que estaba por venir.
Más tarde, la Unión Europea y luego el Reino Unido impusieron sanciones a Aven, congelando su cuenta bancaria y sus activos, incluido un apartamento dúplex en el último piso en el próspero barrio londinense de St James y una mansión llena de arte en un suburbio suburbano.
El ex académico, político y empresario ruso, que valió 4.500 millones de libras esterlinas el mes pasado, según estimaciones del gobierno, ahora dice que no sabe si puede pagar incluso las facturas más básicas.
Su vida cambió de la noche a la mañana, dice con un chasquido de dedos. “Nuestro negocio está completamente destruido. Todo lo que estuvimos construyendo durante 30 años ahora está completamente arruinado. Y tenemos que empezar de alguna manera una nueva vida”.
Es una vida para la que quizás no esté preparado. “¿Se me permitirá tener un limpiador o un conductor? Yo no conduzco un coche. . . tal vez mi hijastra conducirá. No entendemos cómo sobrevivir”, dice, hablando en una mesa repleta de frutas y bocadillos en su apartamento de Londres, con su comedor de doble altura.
Aven, quien fue fotografiado con el presidente Vladimir Putin en el Kremlin junto a otros oligarcas el día que comenzó la invasión rusa de Ucrania el mes pasado, ha sido acusado por la UE y el Reino Unido de ser cercano al presidente ruso como director de Alfa-Bank. “Aven es un destacado empresario ruso y un oligarca pro-Kremlin”, dijo la oficina de implementación de sanciones financieras del Reino Unido.
El hombre de 67 años enfrenta una orden de expulsión en menos de 20 días. Como titular de un pasaporte letón y ruso y una visa estadounidense, tiene opciones, pero quiere permanecer en el Reino Unido con su esposa y su hijo de ocho años.
Si se va, cree que no habrá un regreso fácil ni rápido. “Si me voy, nunca podré volver”, dice.
Aven, con su socio comercial Mikhail Fridman, construyó un conglomerado de banca, servicios financieros e inversiones en la caótica Rusia de la década de 1990, centrado en su Grupo Alfa. Gran parte de la riqueza de Aven y sus socios comerciales provino de inversiones petroleras en la década de 1990 que forjaron en una empresa conjunta con BP en 2003.
Después de una dura batalla corporativa con su socio, cedieron su participación en TNK-BP a Rosneft, el grupo de petróleo y gas dirigido por Igor Sechin, un aliado cercano de Putin, en 2013.
Se reinvirtieron casi 14.000 millones de dólares en ganancias a través de LetterOne, el grupo de inversión con sede en Londres del que son copropietarios otros socios bajo las sanciones de Fridman y German Khan.
Aven está decidido a impugnar las sanciones en su contra, que, según él, carecen de fundamento. Luchó por encontrar un abogado británico que solicitara la liberación de suficientes fondos congelados para pagar el asesoramiento legal sobre cómo impugnar la orden en su contra.
Petr Aven le da la mano a Vladimir Putin en Moscú, 2010 © Alexey Druzhinin/AFP
“Los abogados británicos no quieren trabajar con los rusos”, dijo, y agregó que no tenía muchas esperanzas de una solución rápida. “Me dijeron que es casi imposible cambiar las sanciones”.
Aven y sus socios también tienen participaciones, ya sea directa o indirectamente, en Alfa-Bank, el banco privado más grande de Rusia ahora bajo restricciones de financiamiento de deuda occidental; la cadena de supermercados más grande del país, X5; y el operador de telefonía móvil Veon. También renunció como presidente de Alfa-Bank y le bloquearon sus acciones.
Su participación en LetterOne ha sido congelada, con el acceso a la oficina y al personal cortado y los dividendos desviados al esfuerzo de ayuda ucraniano. “Legalmente, no podemos tocar el negocio. Tienen miedo incluso de conocerme personalmente. Le tenemos mucho miedo a las autoridades”, dice.
Al igual que con los abogados y otros asesores, dice, la respuesta al temor a las sanciones significa que las personas están “haciendo mucho más de lo que legalmente hacen”.[needed]. . . tienen miedo”.
Aunque hizo una fortuna durante la década de 1990, dice que está más orgulloso de haber sido ministro de Relaciones Económicas Exteriores a principios de esa década, después de que Yegor Gaidar, quien se convirtió en el primer primer ministro interino de Boris Yeltsin, le pidiera ayuda para reformar el economía postsoviética.
Se convirtió en uno de los oligarcas rusos clave en la era de Yeltsin y ayudó a financiar su reelección en 1996.
Aven destaca su compasión por la difícil situación de los ucranianos desde el comienzo de los combates. Rechaza la afirmación de que es cercano al Kremlin de Putin, argumentando que para hacer negocios en Rusia se requiere contacto con el presidente y que cuando su oficina llama, no hay más remedio que responder.
“Eso es muy extraño, solo ser sancionado porque te encuentras con el presidente. Tratamos de estar absolutamente fuera de la política. Con Putin estaba presentando Alfa Group, no yo en absoluto”.
Está frustrado porque no se le ha dado la oportunidad de defenderse de las sanciones. “Si la corte decide que eres corrupto, hay dinero sucio, absolutamente comprensible. Pero esto, simplemente no lo entiendo. Estamos preparados para demostrarlo todo”, dijo.
Aven ha estado activo en los tribunales del Reino Unido en el pasado. Fue uno de los cuatro multimillonarios rusos, incluido el propietario del Chelsea FC, Roman Abramovich, que demandó al editor HarperCollins por un libro sobre Putin escrito por la ex periodista del Financial Times, Catherine Belton. Aven presentó su reclamo bajo la ley de protección de datos. El editor de Belton llegó a un acuerdo con Aven y Fridman.
De acuerdo con la investigación 2019 por el fiscal especial Robert Mueller sobre la interferencia rusa en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, Aven dijo que se reuniría con Putin trimestralmente. Agregó que el oligarca dijo que “cualquier sugerencia o crítica que Putin hiciera durante estas reuniones eran directivas implícitas, y que habría consecuencias para Aven si no las seguía”.
Aven ahora dice que todo lo que quiso decir fue que las empresas debían tomar en serio las palabras de Putin en Rusia. “Él es el presidente del país. No son direcciones. Esta es la cultura rusa”.
Argumenta que las sanciones actuales contra los rusos prominentes no tendrán ningún efecto sobre Putin. «Es entendible. Pero no es justo”, dice sobre la decisión de sancionar a los rusos tras la invasión. “[But] No me quejo cuando la gente se está muriendo”.
Aven dice que no posee un yate o un avión. Dijo que había estado en conversaciones para donar su colección de arte a un museo líder en el Reino Unido, que se estancaron porque buscaba mantener cierta influencia sobre cómo se exhibían.
Ahora cualquier donación se complicaría por las sanciones. Renunció como fideicomisario de la Royal Academy y miembro del Consejo Internacional de la Tate Gallery y del Círculo de donantes de la Colección Europea.
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Aven se encoge de hombros ante los caprichos de la historia rusa, que llevaron a la confiscación de propiedades por parte de los bolcheviques en 1917. No esperaba que un siglo después fuera el Reino Unido quien amenazara sus activos. “Me temo mucho que esta actitud no se olvidará fácilmente”.
Recuerda la persecución de su propia familia durante la Unión Soviética, con dos abuelos asesinados por Stalin y dos abuelas encarceladas durante años en el Gulag.
Uno de ellos luego ofreció un duro consejo: “Algún día, vendrán por ti. Así que asegúrese de haber estado preparado. Tu buena vida terminará algún día.