“Nuestra IPO es la línea de partida para una nueva era”, dijo Matthew Molding cuando THG, aclamado como un prometedor grupo tecnológico del Reino Unido, se hizo público hace tres años.
Es una era que el empresario de 51 años podría querer olvidar. Su negocio de comercio electrónico, anteriormente conocido como The Hut Group, y que posee los sitios web Lookfantastic y Myprotein, ha tenido un momento turbulento desde su valoración inicial de alrededor de £5.400 millones; la cotización más grande en el Reino Unido desde 2017.
La agitación de esta semana, cuando las acciones de THG subieron más de un 40 por ciento para caer en picado un 17 por ciento en 24 horas, estuvo adecuadamente relacionada con la marca. El lunes comenzó con un anuncio sorpresa de THG en “respuesta a la especulación de la prensa” de que la compañía estaba sujeta a una oferta preliminar de Apollo, la firma de compra de Wall Street. El único artículo reciente sobre THG fue un artículo del Mail on Sunday, recogido por el blog de Betaville, que decía que Moulding “podría estar considerando tomar la empresa como privada”.
Pero esto fue suficiente, según personas familiarizadas con el asunto, para que el Panel de Adquisiciones exigiera a THG que aclarara la situación, ya que las acciones subieron un 7,5 por ciento el lunes por la mañana. La compañía ya había estado sujeta a dos enfoques de ofertas de corta duración el año pasado por parte del magnate inmobiliario Nick Candy y el director no ejecutivo de THG, Iain McDonald.
El martes, a pesar de registrar ventas anuales récord de 2200 millones de libras esterlinas, la compañía reveló una pérdida antes de impuestos de 550 millones de libras esterlinas, lo que hizo que las acciones cayeran un 17 por ciento. Molding terminó el día lanzando otro ataque contra la bolsa de valores de Londres, y “unos pocos elegidos” en la City y los medios de comunicación, a quienes consideró responsables de las tribulaciones de THG.
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“El propósito del juego es simple: apuesta a que el precio de una acción caerá y asegúrate de ganar la apuesta haciendo todo lo posible para desacreditar a la empresa”, escribió en una publicación de LinkedIn, que ha acumulado más de 1,000 me gusta.
THG tiene alrededor de una décima parte de su capital flotante en préstamo. Moulding, que todavía posee alrededor del 25 por ciento de la compañía, dijo esta semana que entregaría su “acción de oro”, que le da el poder de vetar cualquier adquisición, en septiembre, dos años después de que hiciera la primera promesa en un esfuerzo para aliviar la preocupación de los inversores sobre el gobierno de la empresa.
La semana terminó con Kelso, un inversionista activista, aumentando su participación en THG a 8 millones de acciones, o el 0,6 por ciento del total disponible.
El valor de mercado de la compañía se ha reducido a alrededor de £ 1 mil millones desde máximos de más de £ 8 mil millones, y el precio de las acciones ha bajado un 89 por ciento desde la salida a bolsa. Una combinación de factores que incluyen una venta masiva de tecnología, cuatro advertencias de ganancias y una desaceleración en los pedidos por Internet desde que se levantaron las restricciones de Covid-19 han afectado a las acciones.
Un accionista de THG salta en defensa de Moulding: “Muchas empresas tienen un gráfico de precios de acciones similar. Esos directores ejecutivos no son arrastrados a través de él como Matt parece ser arrastrado a través de él”.
Moulding nació en 1972 en un hogar modesto en la ciudad comercial de Colne en Lancashire, viviendo en una casa de dos arriba y dos abajo con un baño exterior. Su padre era contratista de asfalto y su madre, quien el año pasado envió un correo electrónico al Sunday Times por ser demasiado crítica con Moulding, vendía antigüedades.
Contador público, trabajó para el multimillonario de Phones4u, John Caudwell, antes de establecerse en 2004 con John Gallemore, ahora director de operaciones de THG. Vendieron CD y DVD en línea y luego vendieron tiendas web de marca blanca a minoristas establecidos, y crecieron de manera constante antes de embarcarse en una ola de compras de rivales más pequeños en el campo del bienestar y la belleza.
THG ahora tiene un brazo de belleza, que administra varios sitios web de cosméticos, una división de nutrición, considerada la parte más valiosa y un posible objetivo de adquisición, según Kelso, e Ingenuity, el negocio de tecnología que ayuda a las marcas a vender en línea, pero cuyo modelo de negocios aún no convence. muchos analistas de la ciudad.
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THG recaudó su primera inversión externa en 2010 de patrocinadores como Balderton Capital, que sigue siendo un inversor importante. Otros, como la firma estadounidense de capital privado KKR y el ex jefe de Tesco, Sir Terry Leahy, siguieron. Después de cotizar, SoftBank llamó a la puerta, solo para deshacerse de toda su participación en octubre pasado cuando el precio de las acciones de THG se desplomó, cristalizando una pérdida de 450 millones de libras esterlinas para el grupo de inversión en tecnología japonés.
La riqueza que Molding acumuló a lo largo de los años le ha proporcionado un estilo de vida lujoso, que incluye cámaras de crioterapia, viajes exóticos documentados en Instagram y una inclinación por los autos caros como su Lamborghini Countach 5000S de 1983.
Sin embargo, las personas que lo conocen dicen que es la antítesis de “llamativo” y que suele pasar su tiempo libre en casa con su esposa, sus tres hijos y sus perros.
En estos días, Moulding comparte principalmente misivas inspiradoras en las redes sociales destinadas a reunir a las tropas. Un ejemplo reciente fue un video de seis minutos que preparó como presentación navideña para los empleados: una mezcolanza de clips del Lobo de Wall Street y discursos motivadores del actor Denzel Washington y el comediante Steve Harvey, intercalados con titulares de los medios y exhortaciones corporativas como “THG se enorgullece de ser poco común”.
Sus 8.000 empleados “se irían a la zanja y cruzarían la zanja por él”, dijo alguien que conoce bien a Moulding. “Cuando THG recibe críticas, quieren que se vaya [out] y lucha.” En la salida a bolsa, hizo millonarios a 74 trabajadores.
Existe la sensación de que, a pesar de ser un director ejecutivo experimentado, se sintió abrumado por la panoplia de asesores financieros (THG contrató a ocho bancos en el momento de su oferta pública inicial) que propusieron valoraciones extravagantes para las divisiones de la empresa cuando las acciones tecnológicas estaban en demanda. según personas familiarizadas con el proceso.
“Ser una empresa pública no es para todos”, dijo Sir Tom Hunter, multimillonario y patrocinador de THG, que conoce a Molding desde 2009. “El centro de atención que se centra en la persona. . . Creo que, si soy honesto, Matt probablemente subestimó eso”.
Agregó: “Me gustaría ver muchos más Matt Mouldings en Gran Bretaña, tener la valentía de iniciar y hacer crecer un negocio”.
Otros líderes empresariales son menos comprensivos. Un ex director ejecutivo minorista y fundador, que hizo público a un minorista del Reino Unido y también tuvo problemas con la atención que recibió, dijo: “Si acepta el dinero, no puede quejarse”.