Mathieu van der Poel dejó su PlayStation en casa. La consola de juegos solía ser una compañera constante en los campos de entrenamiento del holandés de 28 años, a quien le gustaba jugar una partida del juego de disparos Fortnite para llenar las horas entre sus entrenamientos. De lo contrario, se aburriría mortalmente durante los monótonos días en los que debía sentar las bases de una nueva temporada ciclista.
Pero ahora, durante una concentración en España, Van der Poel ha dicho adiós a esa afición. Tampoco anda más en motocicleta. Prefiere salir todo el día con su bicicleta de carreras. Mientras conduce por la entrada del hotel en el pueblo costero de Benicasim, ve a la derecha el mar Mediterráneo brillando y a la izquierda la primera cima de la reserva natural del Desierto de les Palmes se eleva sobre los hoteles turísticos. Van der Poel sale por la mañana, se detiene en algún lugar para tomar un café y almorzar y regresa al final del día. “Siempre me siento cómodo sólo alrededor de las cuatro. No hago mucho más», afirma. Simplemente no puede resistirse a una partida de golf de vez en cuando.
Mathieu van der Poel como monje ciclista; cualquiera que alguna vez hubiera predicho eso habría sido declarado loco. Él está de acuerdo: “Hace cuatro años no hubiera querido esto”. En ese momento todavía admiraba lo que consideraba las carreras en ruta «aburridas», el largo entrenamiento de resistencia y las carreras económicas que eran necesarias para ganar. Prefería mucho el ciclocross o el ciclismo de montaña, disciplinas en las que podía aprovechar las competiciones para ponerse en forma pero también utilizar su fuerza.
El año pasado, Van der Poel decidió adoptar un enfoque diferente, en parte obligado por una lesión en la espalda. Esto le ha estado jugando una mala pasada desde que se estrelló en la carrera olímpica de ciclismo de montaña en Tokio. Quería estar «en la cita» más a menudo, estar en plena forma durante las carreras importantes en lugar de intentar ganar carreras durante toda la temporada. Eso requirió paciencia: Van der Poel comenzó a entrenar más y a competir menos, y prefirió las carreras en ruta a las de ciclocross.
Le dio el año más exitoso de su carrera. Van der Poel fue el primer holandés en 38 años en convertirse en campeón mundial de ruta. También ganó las clásicas Milán-San Remo y París-Roubaix. “Me doy cuenta de que ha sido una temporada única”, afirma.
traje rasgado
Su actuación en el clásico italiano le sorprendió especialmente, afirma Van der Poel. «No esperaba ser tan bueno allí». Después de un mal comienzo de temporada como visitante, con actuaciones mediocres en Strade Bianche y Tirreno-Adriatico, llegó en solitario a San Remo tras un impresionante ataque al Poggio. “Al principio no salió como esperaba, pero nunca dudé de mi nuevo enfoque”.
Sin duda, alcanzó su mejor forma en el Campeonato del Mundo de Glasgow, donde Van der Poel se hizo con el maillot arcoíris tras recorrer en solitario 22 kilómetros, incluida una caída. Guarda el traje naranja roto que consiguió como recuerdo en su garaje. “Cuando comencé la final, no esperaba estar sentado solo de inmediato. Cuando eso sucedió, me dio alas”.
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Lieja-Bastoña-Lieja
Su enfoque ha cambiado, admite. Los desafíos pendientes para Van der Poel residen en el ciclismo de ruta. Intentar ganar cada ciclocross del invierno, como a veces intentó hacer, ya no le interesa. “No tiene sentido alcanzar mi mejor nivel en cada cruce. En realidad, sólo hay un centro que quiero ganar”. Se trata del Mundial, que se celebrará esta temporada en Tabor, República Checa. Por supuesto, también quiere ganar las otras doce carreras de ciclocross de su programa, así de ambicioso es. Pero Van der Poel los ve principalmente como un entrenamiento de preparación para el Mundial.
Van der Poel también busca nuevos retos en la carretera. Ganar Milán-San Remo o París-Roubaix nuevamente es bueno, dice, “pero marcar las casillas es más importante para mí que ganarlas por segunda vez”. Por eso quiere estar en su mejor momento este año en la Lieja-Bastoña-Lieja, la clásica de las colinas de las Ardenas. “Me gusta probar eso. Aunque soy lo suficientemente realista como para decir que si un Remco Evenepoel o un Tadej Pogacar salen en La Redoute, me resultará casi imposible seguir el ritmo”.
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Sin embargo, Van der Poel intentará volver a ganar las grandes competiciones de primavera de un día en 2024. Cree que puede volver a alcanzar el nivel del año pasado, y eso será necesario, con la competencia de corredores como Pogacar, Evenepoel, Wout van Aert, Filippo Ganna y Casper Pedersen.
Ha visto aumentar el nivel del pelotón de ruta en los últimos años, dice Van der Poel. Es una de las razones por las que ha llegado a apreciar más el ciclismo de ruta. “En cualquier caso, es más fácil pedalear con oponentes fuertes, por lo que no tienes que decidir la carrera por tu cuenta. La carrera es muy difícil estos días porque simplemente se abre cuando faltan 100 kilómetros. Eso lo hace divertido, prefiero una pelea cuerpo a cuerpo”.
pájaro jugando
La clase de sus oponentes también le obliga a ser más selectivo en las carreras en las que participa, dice Van der Poel. “Ya no puedes simplemente recorrer cada cross a toda velocidad, o saltar de cross a mountain bike y a carretera sin preparación. Entonces no alcanzarás el nivel que necesitas para ganar”.
Aún no se ha decidido nada sobre su programa tras la clásica primavera. Los Juegos Olímpicos de París lo llaman, con un recorrido de bicicleta de montaña que ya ha explorado y una carrera en ruta con una subida de adoquines hacia el Sacré-Coeur en la final que es perfecta para él. Si quiere correr ambas carreras, tendrá que saltarse el Tour de Francia. “Hay varias opciones sobre la mesa. El ciclismo de montaña sigue siendo mi objetivo, pero ahora también estoy en mi mejor forma en la carretera. No quiero empezar ahí a medias, por lo que es un rompecabezas muy difícil de resolver», dice Van der Poel.
Con sus dudas, vuelve a demostrar que es el viejo Mathieu, el piloto que en el pasado seguía atacando carrera tras carrera, simplemente porque lo disfrutaba. Esa versión de sí mismo sigue ahí entrenándose, asegura Van der Poel. “Ya no se puede correr así en las competiciones. El nivel allí es demasiado alto. Pero espero seguir siendo siempre un pájaro de caza”.
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