Desde el Louvre hasta la Torre Eiffel hay bastante distancia. Sin embargo, el belga Remco Evenepoel ya parece estar levantando la mano para celebrar su próxima victoria en la carrera olímpica en ruta. No le culpen: su ventaja es de más de un minuto, que sus perseguidores no podrán recuperar en los últimos kilómetros.
Pero entonces Evenepoel se baja. Su brazo no se levantó en el aire en gesto de victoria, sino como un grito de auxilio. Punción. Le grita al vehículo de apoyo belga. ¿Dónde está su bicicleta de repuesto? Siguen unos segundos muy, muy largos, pero luego aparece el mecánico y Evenepoel puede continuar su camino. Un poco más tarde, con la Torre Eiffel al fondo, cruza la meta como ganador.
La forma en que Evenepoel se convirtió en campeón olímpico de ciclismo fue algo similar a la forma en que Mathieu van der Poel ganó el título mundial en Glasgow el año pasado. Él también corrió en posición ganadora, a él también le pasó algo. Van der Poel se cayó a falta de dieciséis kilómetros para el final, pero pudo continuar su camino -a pesar de tener un zapato roto- y se proclamó campeón del mundo.
Van der Poel ha dicho muchas veces que no está en las listas, pero toma sus decisiones de forma muy consciente. Después de su victoria en Glasgow, Van der Poel dijo que podía marcar esa casilla. “Mi carrera está casi completa”. Una de las victorias que aún le faltaban era la de la carrera olímpica en ruta. Los ciclistas profesionales son bienvenidos en los Juegos desde 1996 y en la última década una medalla de oro ha ganado el mismo prestigio que una victoria clásica o el maillot arcoíris.
Breve subida de adoquines
Van der Poel también hizo de esta competición uno de los mayores objetivos de este año. Incluso dejó su querida bicicleta de montaña delante. Con dolor de estómago había visto el partido del lunes pasado, en el que el británico Tom Pidcock volvió a proclamarse campeón olímpico. Van der Poel indicó que le gustaría volver a participar en la disciplina en los Juegos de Los Ángeles en 2028, pero ahora la posibilidad de éxito olímpico en la carretera era demasiado grande para dejarla pasar.
Porque la subida de adoquines hacia el Sacré Coeur llamaba la atención. Un kilómetro (6,5 por ciento, sobre pequeñas piedras francesas en el barrio de los artistas parisinos de Montmartre) que hubo que superar tres veces en la fase decisiva de la carrera, como una colina en la final del Tour de Flandes, la carrera que Van der Poel ya ha ganado tres veces. “Me gustaría eso”, dijo de antemano. Van der Poel prefirió descansar a explorar la subida. “Hay muchos videos y los visitamos varias veces”.
Tanto Van der Poel como el seleccionador nacional Koos Moerenhout advirtieron de antemano de “una carrera descontrolada”, con una fuga temprana que sería imposible de recuperar. Como a los países participantes se les permitió presentar un máximo de cuatro corredores y la carrera se desarrolló sin auriculares, una escapada tan temprana bien podría tener éxito. “Hay que evitar ponerse en una posición defensiva”, dijo Moerenhout.
Moulin Rojo
Eso funcionará el sábado. Un grupo de jinetes se escapa, pero sin grandes nombres. Entre otros, un corredor de Mauricio y otro de Uganda circulan en pantalla durante gran parte del día, sin ninguna posibilidad de éxito. Detrás de él, pasa mucho tiempo antes de que la carrera, de 273 kilómetros, cobre vida.
Cuando el pelotón inicia el primer tramo de la subida en Montmartre, aún no se ha producido un ataque decisivo. Eso no importa a los espectadores, que están alineados a lo largo de las barreras de la multitud. Los ciclistas pasan el Moulin Rouge en medio de un huracán de sonido. Las calles estrechas obligan al pelotón a formar una cinta.
Van der Poel está bien adelantado y ve su oportunidad. Él se aleja. Wout van Aert, líder de los belgas junto a Remco Evenepoel, detiene. La multitud ruge. Juntos, los dos gallos de pelea pasan junto al Sacré Coeur. Resulta ser un primer pinchazo, el pelotón consigue remontar.
Entonces los belgas juegan su segunda baza: a poco menos de cuarenta kilómetros del final, Evenepoel ataca. No hay respuesta y eso pone en peligro la vida del corredor que se proclamó campeón olímpico de contrarreloj el fin de semana pasado y tiene habilidad para ganar competiciones después de largos solitarios. Evenepoel llega en poco tiempo al primer grupo de fugitivos, que sólo pueden seguirlo. Por delante sólo va el irlandés Ben Healy, pero eso también es cuestión de tiempo. A 33 kilómetros de la meta, Evenepoel lidera la carrera.
Van der Poel lo vuelve a intentar en la segunda subida a Montmartre. Son pedaleos potentes, casi nadie puede seguirlo, sólo Van Aert nuevamente. Van der Poel sabe que acompañar al belga hasta la meta es entregarle la victoria en bandeja de plata. El holandés está estancado.
“Un muy buen momento”
Mientras tanto, Evenepoel libera a un compañero fugitivo tras otro. El último en pasar es el francés Valentin Madouas. Y después de adquirir una moto nueva, con una ventaja aún más que suficiente, el belga de 24 años puede animar mucho antes de la meta, esta vez en la carrera real. En la meta, donde Zinedine Zidane entregó la llama olímpica a Rafael Nadal la semana pasada, Evenepoel se queda quieto junto a su bicicleta y abre los brazos. Nunca un corredor masculino ha ganado la contrarreloj y la carrera en ruta en unos Juegos.
Van der Poel termina duodécimo. “Remco eligió un muy buen momento, cuando todos estaban al límite. Tal vez estaba demasiado lejos de él, pero es un mérito suyo que haya ganado aquí”, dice después. Tras su primer ataque en la subida hacia el Sacré Coeur, Van der Poel pensó que se había formado el grupo ganador. Cuando las cosas volvieron a arreglarse, ya no pudo hacer nada ante el ataque de Evenepoel, dice.
Detrás de él, los franceses están de fiesta. Madouas gana la plata y su compatriota Christophe Laporte el bronce, dos medallas más para el país anfitrión. El gran perdedor de la jornada sonríe resignado. Van der Poel está tranquilo con el resultado. “Es una pena, pero así son las cosas. Y por otro lado: mañana será un día más”.