En 2017, el gobierno de Papúa Nueva Guinea anunció una muy esperada mejora de la red de carreteras llenas de baches por valor de 4100 millones de dólares australianos (2600 millones de dólares) que se financiaría con préstamos de desarrollo de China.
Cinco años después, el proyecto, que iba a ser llevado a cabo por el Grupo Ferroviario de China, de propiedad estatal, se ha estancado y ninguno de los 1.600 km de carreteras planificadas ha sido mejorada o reemplazada.
La suerte del proyecto refleja una caída en la ayuda al desarrollo de China a la región del Pacífico durante los últimos seis años, una caída que contrasta con los esfuerzos de Beijing por aumentar su influencia en el área.
Alexandre Dayant, director de proyectos del Instituto Lowy que traza la ayuda en toda la región del Pacífico, dijo que el gasto de China durante la última década no siempre estuvo a la altura de sus promesas.
“China se comprometió con proyectos de infraestructura masivos por valor de cientos de millones de dólares. Pero hubo una diferencia muy grande en lo que China se comprometió con lo que gastó sobre el terreno”, dijo Dayant. “Hay más humo que fuego”.
Según la investigación de Lowy, la ayuda al desarrollo de China gastada en la región del Pacífico, compuesta por subvenciones y préstamos en condiciones favorables para financiar la construcción, la infraestructura y otros proyectos, cayó a 188 millones de dólares en 2020 desde un máximo de 334 millones de dólares en 2016.
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Beijing ha estado buscando firmemente acuerdos de seguridad y desarrollo en el Pacífico este año. Pero Dayant dijo que los datos de Lowy sugirieron que la ayuda china había seguido cayendo en 2021 y argumentó que había “menos apetito” en el país que antes para financiar el desarrollo en el extranjero.
El total de 2020 fue la cifra anual más baja registrada para China desde que Lowy comenzó a rastrear la ayuda en la región en 2008. China no publica sus propios datos sobre ayuda.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China se negó a comentar sobre los datos que muestran una disminución del gasto en ayuda en la región. Un portavoz del ministerio dijo que el país estaba «continuamente dedicado» a brindar asistencia a las naciones insulares del Pacífico para mejorar su «desarrollo autodirigido» y construir conjuntamente una «comunidad China-Pacífico» más estrecha.
El gobierno de Papua Nueva Guinea y China Railway Group no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el proyecto vial estancado.
China sigue siendo una fuerza en el Pacífico y ha centrado su apoyo en las islas que cambiaron el reconocimiento diplomático de Taiwán © Leon Lo/AFP/Getty Images
Neelesh Gounder, profesor titular de economía en la Universidad del Pacífico Sur en Fiji, dijo que los préstamos chinos han sido más fáciles de acceder que los que tradicionalmente ofrecen el Banco Mundial y el Banco Asiático de Desarrollo y esto ha acercado a los países de la región a Beijing.
Sin embargo, dijo que ha habido muchos problemas para entregar proyectos con socios locales y que muchos de los planes se han estancado. “Las tasas de implementación son muy bajas para los proyectos chinos en comparación con los financiados por Australia”.
Dayant dijo que algunos países del Pacífico también se habían “despertado” ante los peligros de tomar enormes préstamos chinos para proyectos costosos que no necesitaban.
Algunas islas se han quedado con «elefantes blancos» financiados por China, como un centro de convenciones de $ 16 millones poco utilizado en Vanuatu que resultó demasiado costoso para que el país lo mantuviera adecuadamente.
Charles Edel, presidente de Australia del grupo de expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que China todavía busca utilizar la ayuda al desarrollo para expandir su presencia e influencia en el Pacífico.
“Beijing ha estado a la caza de bienes inmuebles ubicados estratégicamente que le permitan proyectar su poder hacia el exterior e influir aún más en la política de la región del Indo-Pacífico en general”.
Edel citó informes de empresas de propiedad china que buscan desarrollar puertos y aeródromos de aguas profundas en Kiribati, Papua Nueva Guinea, las Islas Salomón y otros lugares del Pacífico, proyectos potencialmente financiados con ayuda para el desarrollo.
Los datos de Lowy mostraron que la ayuda general para la región aumentó a $ 4,2 mil millones en 2020 desde $ 3,1 mil millones el año anterior, ya que donantes como el Banco Asiático de Desarrollo buscaron ayudar a las naciones del Pacífico a hacer frente al impacto de la pandemia de coronavirus en la migración y el turismo, dos pilares de la mayoría de sus economías.
Estados Unidos casi cuadruplicó la cantidad que gastó en ayuda al Pacífico entre 2016 y 2020 a $258 millones, según mostraron los datos. Este año, EE. UU. asumió nuevos compromisos, incluida la promesa de $ 210 millones para abordar el cambio climático y la seguridad marítima durante la próxima década.
Australia ha sido constantemente la mayor fuente de ayuda para el desarrollo en el Pacífico durante las últimas dos décadas, proporcionando más de 1.400 millones de dólares australianos solo en 2020. Y Canberra ha hecho de la mejora de las relaciones con otras naciones del Pacífico una de las principales prioridades desde la elección del gobierno laborista de Anthony Albanese en mayo.
En el presupuesto del mes pasado, Australia se comprometió a aumentar la ayuda directa al desarrollo a la región del Pacífico en alrededor de 900 millones de dólares australianos durante los próximos cuatro años. Se invertirán 147 millones de dólares australianos adicionales en proyectos de comunicaciones y seguridad nacional, mientras que el Fondo de Financiamiento de Infraestructura de Australia, que proporciona préstamos y subvenciones para proyectos del Pacífico, se incrementó de 3.500 millones de dólares australianos a 4.000 millones de dólares australianos.
Dayant dijo que la mayor ambición del gobierno australiano, así como el resurgimiento de EE. UU. como donante, habían convertido el desarrollo de infraestructura del Pacífico en un «lugar más concurrido».
Sin embargo, China sigue siendo una fuerza en la región, a pesar de los renovados esfuerzos de Australia y EE. UU. por recuperar su influencia.
Dayant dijo que Beijing había centrado su apoyo en las Islas Salomón y Kiribati después de que cambiaron el reconocimiento diplomático a China desde Taiwán. Las Islas Salomón recibieron un total de $25 millones en ayuda china en 2019 y 2020, mientras que Kiribati recibió $21 millones solo en 2020. Ninguno de los dos había sido previamente beneficiario de la ayuda china, según los datos de Lowy.
“China no ha renunciado a utilizar la asistencia para el desarrollo para consolidar relaciones clave”, dijo Dayant.
Información adicional de Maiqi Ding en Beijing