Hacer llover ya no es algo del futuro lejano. Más de cincuenta países, con China a la cabeza, ya están haciendo siembra de nubes, como se le llama. ¿Cómo funciona? ¿Y es deseable?
Nueve pilotos se turnan las 24 horas del día, los 365 días del año. Tan pronto como los meteorólogos de Abu Dabi les dicen que tienen que despegar, se van. Cilindros redondos del tamaño de rollos de cocina están unidos a sus planos, que contienen sal para descongelar el aire. Ghaith dice en esos cilindros, una palabra árabe que tiene un doble significado: ‘lluvia después de una larga sequía’, pero también ‘confianza en el futuro’.
Estos son los hacedores de lluvia de los Emiratos Árabes Unidos, uno de los países más secos del mundo, y también un país que se toma en serio la modificación del clima. «Tienes que deshacerte de tu miedo a las nubes», dijo uno de los pilotos al diario alemán. Die Zeit.
Cuando todavía volaba en un avión de pasajeros, su tarea era evitar las nubes de lluvia tanto como fuera posible. Puede ser arriesgado volar a través de él. Ahora vuela un pequeño avión de hélice directamente hacia las nubes, para soltar allí su carga, con la esperanza de que la lluvia caiga del cielo como maná momentos después. Sembrando nubes, así llaman los expertos a lo que aquí sucede.
Desde su fundación en 1971, los líderes de los Emiratos sabían lo importante que es la lluvia: incluso leyeron un poema sobre la lluvia en esa ocasión, porque un país no puede sobrevivir solo con petróleo. Desde entonces, el agua se ha vuelto cada vez más escasa. La población del estado petrolero se ha disparado, al igual que el uso de agua y los depósitos de agua subterránea se están agotando rápidamente. Las lluvias son cada vez más raras, como resultado del cambio climático. Casi toda el agua proviene de costosas plantas desalinizadoras. Entonces hacer llover es sesenta veces más barato, dicen en Abu Dhabi.
En el Centro Meteorológico Nacional de los Emiratos, donde seis meteorólogos escanean el cielo y especialmente los radares en busca de nubes prometedoras, cuenta el capataz en Die Zeit que los aviones aspersores lograron llegar a tiempo al 98 por ciento de las nubes. Muestra cuánto importa cada gota de lluvia aquí, incluso si solo puedes exprimirla del cielo con gran dificultad.
Hacer llover ya no es algo del futuro lejano. Más de cincuenta países en todo el mundo tienen un programa de modificación del clima: desde Alemania hasta Marruecos, desde Estados Unidos hasta India. China está a la cabeza, seguida por países de Medio Oriente como los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita.
Pero, ¿cómo funciona eso, hacer llover? ¿Realmente funciona? Es decir, ¿aumenta finalmente la precipitación? ¿Y cuáles son los inconvenientes?
partículas de sal
«Existen aproximadamente dos métodos para hacer que llueva», explica Pier Siebesma, profesor de atmósfera, tiempo y clima en TU Delft, quien ha dedicado toda su carrera al estudio de las nubes.
El primer método, que se usa principalmente en regiones cálidas como el Medio Oriente, eleva los aviones alrededor de un kilómetro en el aire. A esa altura, las nubes comienzan a formarse a partir de pequeñas gotas de agua, tan pequeñas que aún no caen.
‘Se trata de: ¿cómo consigues que esas gotas sean tan grandes que empiecen a caer? Lo que puedes hacer es agregar partículas grandes de sal al aire. Todo el mundo lo sabe: la sal atrae el agua, es muy hidrófila. He aquí por qué es tan efectivo espolvorear sal cuando se ha volcado una copa de vino tinto. «En lo alto del aire, los cristales de sal también atraen el agua, lo que hace que crezcan gotas más grandes, que finalmente caen».
Esto, dice Siebesma, también es a menudo la forma natural en que se forma la lluvia. ‘En Holanda, esta es la fuente de lluvia más importante sobre el mar’, asegura. También interesante: cuando un barco navega por debajo que emite mucho hollín, la lluvia puede posponerse. Las partículas de hollín son pequeñas, y cuando las partículas de agua se adhieren a ellas, forman gotitas muy pequeñas en lugar de grandes, lo que hace que floten en el aire.
Luego el segundo método. Los aviones tienen que ir mucho más alto en la atmósfera, hasta 5 kilómetros. Eso sí, allí hace mucho más frío, entre 0 y 40 grados bajo cero. Ves la prueba cuando ves los cristales de hielo aparecer en la ventana del avión.
Sin embargo, las moléculas de agua en el aire no están congeladas allí. “Solo se congelan cuando entran en contacto con una partícula de polvo”, explica Siebesma. «Tienen que apegarse a eso». Solo piense en lo que sucede cuando va en bicicleta en invierno en la niebla: las gotas de agua cuelgan en el aire, pero su chaqueta se vuelve blanca por el hielo que se forma.
Una vez que unas pocas partículas de agua se congelan contra una partícula de polvo, en lo alto del aire, todo comienza a crecer por sí mismo: una partícula de agua atrae a la siguiente, todas se congelan, hasta que las partículas de hielo son tan grandes que comienzan a otoño. Cuando llegan a la Tierra, por lo general se descongelan y cae la lluvia.
Al sembrar nubes, también se agregan partículas de polvo adicionales a la atmósfera con este segundo método, de modo que las gotas en formación se forman más rápidamente. Por lo general, se usa yoduro de plata para esto: su estructura cristalina se asemeja al agua, por lo que las partículas de agua se adhieren fácilmente. Pero el hielo seco (CO2 congelado) también es una opción.
guerra de Vietnam
Así empezó todo. En 1946, Vincent Schaefer, un químico estadounidense, experimentó con la liberación de una carga de hielo seco en una nube cerca del Monte Greylock en Massachusetts. Como resultado, cayó una gruesa capa de nieve artificial. No mucho después, Schaefer, que trabajó en estrecha colaboración con el ejército estadounidense, solicitó una patente para la «siembra de nubes».
El ejército de EE. UU. realmente aplicó el método: durante la Guerra de Vietnam, se intentó extender el monzón para que las carreteras permanecieran intransitables y el ejército de Vietnam del Norte tuviera dificultades con los suministros. Cuando salió a la luz, desató una controversia pública, lo que provocó un tratado internacional que prohibía la modificación del clima con fines militares. Posteriormente, el interés y la inversión estadounidenses en la ‘siembra de nubes’ declinaron rápidamente.
‘Había dudas sobre si los costos todavía superaban los beneficios’, dice Pier Siebesma. «Israel también ha reducido su programa de modificación del clima por esa razón». Solo en los últimos años ha vuelto a cobrar protagonismo la generación de lluvia artificial, ahora principalmente en la lucha contra el cambio climático, como arma contra la sequía.
Sin embargo, la pregunta sigue siendo: ¿funciona o no funciona la siembra de nubes? Un estudio de revisión reciente de los EE. UU. cita tasas de nevadas adicionales del 12 al 19 por ciento en invierno después de que se lanzara yoduro de plata al aire. Según la Organización Meteorológica Mundial, el aumento de las precipitaciones oscila entre «una cantidad insignificante y un 20 por ciento».
«Por supuesto, eso es considerable para países como Arabia Saudita y Omán, donde cada litro cuenta», considera Siebesma. «Al mismo tiempo, sigue siendo difícil demostrar la eficacia de la modificación del clima. Apenas superas el ruido natural. La cantidad de precipitación varía bastante de un año a otro, eso también se ve en los Países Bajos.’
juegos de Invierno
El principio químico es plausible, admite Siebesma. Pero, enfatiza: una nube es tan dinámica e impredecible que las personas no pueden simplemente doblarla a su voluntad.
A veces algo sale mal con la influencia del clima. Cuando China quiso que nevara para los Juegos Olímpicos de Invierno en Beijing, hubo tal acumulación de nieve que hubo que posponer varios juegos. Sin embargo, el régimen chino también está teniendo suficientes éxitos: la fiesta nacional siempre tiene un cielo azul radiante, sin smog, porque el Weather Influencer Bureau ha dejado llover por adelantado. Los documentos oficiales muestran que el Servicio Meteorológico de China también ve el control del clima como una «herramienta poderosa» para prevenir desastres, apoyar la agricultura y mantener el suministro de agua.
Frank Biermann, profesor de política de sostenibilidad internacional en la Universidad de Utrecht, sospecha de los acontecimientos en China. Teme que influir en el tiempo pueda ser el preludio de algo mucho más drástico: influir en el clima. Los aviones también lanzan partículas a la atmósfera, con la idea de reflejar la luz del sol, para que el calentamiento sea más lento.
“Una vez que las personas están abiertas a la idea de cambiar el clima de manera consciente, ese siguiente paso, hacia la modificación del clima, se vuelve más pequeño”, dice. Y eso, dice, es peligroso: si la intervención en el clima se convierte en una opción, podría usarse como excusa para seguir consumiendo combustibles fósiles sin preocupaciones. Además, puede dar lugar a nuevos conflictos, porque ¿quién decide entonces qué clima debe tener la tierra?
¿De quién son las nubes?
Si bien eso aún puede ser una preocupación para el futuro, la influencia del clima podría generar nuevas discusiones mucho antes. Los países ya están discutiendo entre sí sobre los ríos y las aguas subterráneas. ¿Se expandirá eso a una batalla por el cielo en el futuro?
‘Absolutamente, ciertamente en regiones donde la sequía es un problema importante’, piensa Susanne Schmeier, profesora asociada de derecho y diplomacia del agua en IHE Delft, un instituto para la educación sobre el agua.
Sin embargo, ella ve que las discusiones se están dando principalmente en la selecta compañía de abogados de agua. Schmeier: ‘La pregunta es: ¿a quién pertenecen las nubes? Eso no es tan fácil. Cualquier país podría tener soberanía sobre las nubes sobre su territorio. Al mismo tiempo: de acuerdo con la ley ambiental, no puede perjudicar seriamente a otros países. Por ejemplo, no puedes contaminar un río y permitir que el agua sucia fluya hacia el país vecino. Pero, ¿la siembra de nubes tiene un efecto significativo en el medio ambiente de otro país? Como abogados, les pedimos que piensen en esto ahora, antes de que las disputas se vuelvan tan altas que hablar ya no sea una opción’.
Al fin y al cabo, las primeras acusaciones de robo de lluvia ya son un hecho. “Tanto Israel como otro país están trabajando para evitar que llueva las nubes iraníes”, dijo un líder militar iraní en 2018. Ese otro país, esos eran los Emiratos Árabes Unidos, con sus nueve pilotos constantemente listos para despegar.