El terremoto se produjo a las 23:59 horas del lunes por la noche en Jishishan, una zona densamente poblada cerca de la frontera de la provincia de Gansu y Qinghai. Las casas se derrumbaron y las carreteras quedaron bloqueadas en ambas provincias. En Gansu, 105 personas murieron, 400 resultaron heridas y 4.700 casas sufrieron daños, dijo el gobierno provincial. En Qinhai, al menos 11 personas murieron y 140 resultaron heridas en la ciudad de Haidong. Algunos lugares están cortados de electricidad, agua y líneas de comunicación. Las labores de rescate están en pleno apogeo.
El gobierno chino ha activado el nivel 2 –el segundo nivel más alto– del plan nacional de emergencia contra terremotos. En la zona hay unos tres mil socorristas. Antes del amanecer del martes se sintieron nueve réplicas más.
El terremoto se produjo a una profundidad de diez kilómetros, a 102 kilómetros de Lanzhou, la capital provincial de Gansu. El epicentro se encuentra en el borde de la meseta tibetana de Qinghai, que está aumentando debido a la colisión de dos placas continentales. Los terremotos ocurren regularmente en China. En agosto se produjo un terremoto de magnitud 5,4 en el este del país.
Muchos residentes de la zona afectada pasaron la noche al aire libre, con una temperatura de -15 grados. Hace una semana comenzó una ola de frío en toda China. Según las autoridades, se están llevando mantas, tiendas de campaña, colchones y chaquetas a la zona del desastre. El presidente chino, Xi Jinping, pidió que se hicieran todos los esfuerzos posibles para salvar a la gente.
El Ministerio de Finanzas y el Ministerio de Gestión de Emergencias de China reservaron el martes 200 millones de yuanes (25 millones de euros) para ayudar a las provincias afectadas, informó la televisión estatal CCTV.