Los conocedores de la empresa bromean diciendo que «la sangre de Vodafone es roja» de Margherita Della Valle. Tal es la pasión de esta mujer de 58 años por la empresa en la que ha pasado poco más de la mitad de su vida.
Pero la directora ejecutiva italiana del grupo ahora tiene que hacer su propia sangría. Planea vender Vodafone Italia como parte de una amplia reestructuración para racionalizar las operaciones de la empresa que supondrá el despido de 11.000 empleados. El posible acuerdo para traspasar su negocio italiano a Swisscom, anunciado esta semana, es como “vender la casa en la que creció”, según una persona cercana a ella.
Della Valle, quien fue nombrada directora ejecutiva el año pasado después de tres décadas ascendiendo de rango desde su rol inicial como analista de marketing, busca transformar la empresa de telecomunicaciones. Esto se produce en medio de críticas recientes de inversores y analistas sobre el bajo rendimiento y la extensa cartera del grupo. ¿Su prioridad? Simplificando el negocio.
Los conocedores dicen que ya ha aportado un enfoque muy diferente al del último italiano que dirigió el grupo, Vittorio Colao, o a su predecesor Nick Read. A diferencia de Read, ya parece dispuesta a concretar acuerdos importantes.
Silvia Candiani, vicepresidenta de telecomunicaciones y medios de Microsoft que trabajó con Della Valle en la nueva empresa Omnitel Pronto Italia, que más tarde se convirtió en Vodafone Italia, dice que internamente la conocían como “justa y transparente”. Candiani añade que Della Valle ha sido un “gran modelo a seguir” que demuestra que es posible tener un “estilo más suave” sin dejar de ser “autoritario y decisivo”.
Originaria de Roma, Della Valle se graduó en la Universidad Bocconi de Milán con una maestría en economía. Está casada y tiene dos hijos y ahora vive en Londres, donde ha hablado de disfrutar de paseos por el Támesis en su tiempo libre.
Varias personas que han trabajado con ella describen a Della Valle como directa, pero también como alguien interesada en la perspectiva de los demás. Bajo su liderazgo, las personas de la empresa “sienten que pueden tener un impacto”, dice un empleado.
Vodafone ofrece servicios móviles y fijos a más de 300 millones de clientes en 17 países de Europa y África. Pero el estado actual del grupo está muy lejos de su apogeo a principios de siglo, cuando logró un mega acuerdo para adquirir la empresa alemana Mannesmann por 113 mil millones de libras. Ahora, Vodafone está a punto de salir de los mercados europeos que alguna vez fueron fundamentales para su negocio. Su reducción plantea la pregunta de qué será lo próximo para la empresa.
Además de adelgazar la empresa, Della Valle busca acelerar el crecimiento y mejorar el servicio al cliente. Los rivales de la industria reconocen sus esfuerzos de transformación y sus credenciales en fusiones y adquisiciones, pero dicen que tendrá que demostrar que estos cambios están funcionando y que Vodafone puede crecer en los mercados en los que permanece.
«En mi opinión, todavía son bastante lentos, son un gran grupo maderero internacional y no se sienten especialmente ágiles», dice un empleado de un competidor.
Si el acuerdo con Italia sigue adelante, Della Valle habrá completado un trío de cambios estructurales que había estado buscando en mercados que no han obtenido retornos sobre el costo de capital. En junio, Vodafone anunció una propuesta de fusión con Three de CK Hutchison, que se espera cree el mayor operador de telefonía móvil de Gran Bretaña. En octubre anunció la venta de su negocio español.
A pesar de esto, las acciones del grupo de telecomunicaciones con sede en el Reino Unido han caído alrededor del 30 por ciento el año pasado. Vodafone “tiene que pasar por dificultades para consolidarse”, reconoce un antiguo empleado, mientras las medidas de Della Valle para racionalizar el negocio se afianzan.
La atención se ha desplazado hacia el lado operativo de la empresa, donde se enfrenta a una serie de desafíos. Estos incluyen cambios regulatorios en Alemania, el mercado más grande de Vodafone, donde la compañía volvió al crecimiento el año pasado. «Aún no se sabe si esto puede cambiar», dice Karen Egan, jefa de telecomunicaciones de Enders Analysis. Los analistas también esperan que Vodafone tenga que recortar su dividendo, lo que puede provocar angustia entre los inversores.
Della Valle también está haciendo cambios internos. En particular, ha tomado medidas para eliminar la “cultura machista” en lo que se percibía como un club de viejos, según un empleado, quien dice que Vodafone se ha convertido en un entorno más agradable para trabajar. Otra fuente dice que la empresa es más inclusiva bajo su liderazgo.
Della Valle tampoco es la única mujer que está sacudiendo lo que tradicionalmente ha sido una industria dominada por los hombres. El mes pasado, Allison Kirkby, la nueva directora ejecutiva de BT, se unió a ella en el FTSE 100, mientras que Christel Heydemann encabeza Orange, que recientemente recibió la aprobación de Bruselas para su empresa conjunta con MasMovil en España. Della Valle espera hacer lo mismo: el regulador de competencia del Reino Unido está investigando actualmente su asociación planificada con Three UK.
En un discurso de apertura esta semana en una conferencia global de telecomunicaciones en Barcelona, junto con los directores ejecutivos de Telefónica de España y Deutsche Telekom de Alemania, Della Valle y Heydemann pidieron a los reguladores que permitan a los operadores en el sector en dificultades escalar a través de la consolidación. Della Valle dijo que «no era económico» tener cuatro redes 5G diferentes en todas partes.
Julie Sweet, directora ejecutiva de la consultora Accenture, que también estuvo en el evento, afirma que el jefe de Vodafone destaca por combinar una visión audaz con la capacidad de ejecutar con rapidez. «Tiene un muy buen sentido del humor, no se toma a sí misma demasiado en serio y construye relaciones de confianza», dice Sweet.
Los dos se unieron por la experiencia de “liderar grandes empresas a través del cambio”, añade Sweet. El año pasado anunciaron una asociación estratégica para acelerar la comercialización de las operaciones de servicios compartidos de Vodafone, que Della Valle creó en 2011 y en las que invertirá Accenture.
La rápida sucesión de movimientos que ha realizado Della Valle desde que asumió el mando no ha pasado desapercibida. Una banquera de alto nivel que conoce bien la empresa dice que, a pesar de su largo servicio allí, ha “aportado una objetividad impresionante” a su nuevo puesto. «Se verá y se sentirá bastante diferente a donde estaba cuando empezó».