“Mira, aquí es donde puse mi cámara”, muestra Marco Langbroek. Estamos ante la ventana pivotante del ático de su apartamento en el centro de Leiden. Cuando la ventana está horizontal, su cámara celeste encaja perfectamente en ella. «Es un poco estrecho, pero se tiene una bonita vista del sur.»
La mayoría de los astrónomos trabajan con equipos mucho más avanzados y, sobre todo, más sensibles, para detectar fenómenos celestes que serían invisibles en el centro de una ciudad con todas sus luces. Pero Langbroek, profesor de Conciencia de la Situación Espacial (SSA) en la Facultad de Ingeniería Aeroespacial de la TU Delft, quería mostrar con qué intensidad brilla un objeto celeste.
BlueWalker 3, un satélite de prueba lanzado en 2022, alcanzó una magnitud de 0, comparable a la de las estrellas más brillantes, escriben Langbroek y 39 investigadores más en una publicación en Naturaleza.
Punto brillante en movimiento
Y esto es una gran preocupación para los astrónomos, afirma Langbroek, porque el satélite de la empresa estadounidense AST Spacemobile es sólo un satélite de prueba. “La idea es que se lancen al menos 243. Están pensados para permitirle realizar llamadas directas a un satélite con su teléfono móvil normal, y para ello se necesita una gran antena de 64 metros cuadrados”.
La antena refleja la luz del sol que el satélite capta a una altitud de unos quinientos kilómetros, cuando ya es de noche en la Tierra, y eso produce un punto brillante en movimiento en el cielo. «Eso es molesto», dice Langbroek. “Las imágenes astronómicas pueden quedar inutilizables debido a la aparición inesperada de satélites. En algunos casos, los sensores de los telescopios pueden incluso sufrir daños temporales o permanentes”.
Esto todavía se puede solucionar para uno o un puñado de satélites, pero si el cielo se llena de miles de estrellas artificiales, las observaciones astronómicas desde la Tierra serán imposibles.
Pero esto no concierne sólo a los astrónomos, afirma Langbroek. “Cambias la apariencia del cielo estrellado y nos pertenece a todos. Muchas culturas tienen historias, canciones y mitos de origen que están conectados con el cielo estrellado. Ese cielo está siendo tomado sin que a nadie se le pida nada y sin que nadie pueda sustraerse de él”.
Las estrellas artificiales masivas tomaron por sorpresa a los astrónomos en 2019, cuando la compañía espacial estadounidense SpaceX lanzó sus primeros satélites Starlink, destinados a proporcionar Internet global. Al final deberían ser 42.000.
Cuando los astrónomos dieron la alarma, SpaceX prometió investigar qué podían hacer con respecto a la contaminación lumínica. Una capa oscura reduce un poco el reflejo. Sin embargo, estas parecen ser medidas provisionales, porque otras empresas como OneWeb, Amazon y varias empresas chinas también tienen planes para crear aún más constelaciones de satélites de decenas de miles de satélites en total.
«La legislación va por detrás de los hechos», afirma Langbroek. La Unión Astronómica Internacional (IAU) da recomendaciones para el brillo máximo, pero BlueWalker lo supera en un factor de cien.
Maquina de cafe
La participación de las partes interesadas es necesaria, afirma Langbroek. “Ellos son astrónomos, pero en realidad todos nosotros. El problema es que llegar a un acuerdo sobre el derecho internacional a menudo lleva décadas, y entonces ya es demasiado tarde. Entonces esos satélites ya están ahí”. Hay más esperanzas de una legislación nacional en Estados Unidos, donde se encuentran la mayoría de las empresas de lanzamiento.
También sería útil dar a conocer los parámetros orbitales de los satélites. «Entonces los astrónomos podrían bloquear la luz o apagar a tiempo sensores sensibles». Pero el componente militar estadounidense que mantiene una base de datos satelital pública a menudo lleva días de retraso. Y los parámetros que publica la propia SpaceX suelen ser incorrectos. «Luego han vuelto a maniobrar sus satélites».
Por eso los astrónomos quieren vigilar los propios satélites. «Esto requiere más instrumentos de seguimiento», afirma Langbroek. En su apartamento de Leiden hay un prototipo de tal instrumento: una cámara del tamaño de una cafetera, que se colocará en el tejado de la Facultad Aeroespacial de Delft.