La carrera de Manuel Neuer estuvo marcada principalmente por el Mundial de 2014 y su actuación única contra Argelia. Pero había logrado su gran avance seis años antes.
Los aficionados del FC Schalke 04 recuerdan con nostalgia el 5 de marzo de 2008. En aquella época el “Knappen” no tenía nada que ver con la 2.ª Bundesliga. El Schalke estaba en plena carrera por las plazas internacionales y unos días antes había perdido por poco ante el FC Bayern. El “Royal Blue” viajó a Oporto con un gran cofre. Se acercaba el partido de vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones. El Schalke ganó el partido de ida por 1-0 gracias a un tempranero gol de Kevin Kuranyi (minuto 4).
En el Estádio do Dragão, el “Estadio del Dragón” de Oporto, el equipo del técnico Mirko Slomka quiso aprovechar la buena posición inicial para avanzar.
Pero los portugueses presionaron desde el principio y crearon una oportunidad tras otra. Parecía que era sólo cuestión de tiempo antes de que tomaran la iniciativa. Sólo una persona tuvo algo en contra: Manuel Neuer. El joven de 21 años, a quien muchos llamaban “el chico rubio” debido a su apariencia juvenil, mostró un brillante desfile tras otro.
¿Un remate del delantero Lisandro López desde siete metros? ¡Ningún problema! ¿Un cabezazo a quemarropa del completamente independiente Tarik Sektioui? ¡Nada más fácil que eso! Ya en la primera parte Neuer Porto los llevó a la desesperación. En la segunda mitad hizo una parada que nunca olvidará. La defensa del Schalke especuló que el tiro libre de Ricardo Quaresma estaba en fuera de juego. Pero la bandera del juez de línea permaneció baja. Lucho González, totalmente indiscutible, se lo pasó cruzado a Tarik Sektioui, quien efectivamente sólo tuvo que cabecear desde tres metros.
A la manera de un portero de balonmano, el “chico rubio” llegó volando para bloquear de algún modo el balón. Sektioui no podía creerlo. El extremo, atónito, puso fin a la celebración que ya había iniciado.
Fue una de las once paradas que Neuer debía realizar aquella noche. Sólo una vez no pudo evitar el golpe. En el minuto 86 fue Lisandro López quien anotó para los locales.
Poco después llegó la prórroga, en la que Neuer volvió a frustrar una gran oportunidad. Ricardo Quaresma remató libre tras un mal pase, pero la barrera de Gelsenkirchen le hizo dudar y de nuevo desviaron el disparo. La decisión se tomó en los penaltis.
Neuer salvó dos de los tres intentos del Porto. Los cuatro tiradores del Schalke anotaron y la entrada de los Royal Blues en cuartos de final fue perfecta. Un resultado que los portugueses no entendieron ni siquiera días después.
“El portero alemán hizo paradas casi imposibles”, se maravilló “O Jogo”, un periódico deportivo portugués. “Mais Futebol” habló incluso del “milagro de Neuer” y, basándose en el animal heráldico del Oporto, lo describió como el “demonio dragón”.
El propio Neuer se mantuvo relativamente modesto. Años después habló de un “día crema” que tuvo en Oporto. “Todo realmente funcionó”, añadió. Los cuartos de final contra el FC Barcelona de Pep Guardiola deberían haber terminado. Pero eso no debería perjudicar la carrera de Manuel Neuer. El “niño rubio” se había convertido en un portero mundialmente famoso, de cuya actuación aquella noche en Oporto todavía se hablaría 16 años después.