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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Hace un par de semanas, mientras comía sola, me encontré sentada junto a una familia con niños pequeños. Nos miramos a los ojos e intercambiamos palabras de bajo ancho de banda. Normalmente lo hago como cortesía. He comido fuera con niños tantas veces que parece un simple gesto de amabilidad señalar en voz baja que, honestamente, está bien, que todos hemos pasado por eso y que no voy a ser una imbécil al respecto. Pero a medida que avanzaba la comida, me sentí más incómoda. No por el comportamiento de los niños, Dios no, sino por el padre, que estaba reprendiendo en voz alta, de hecho de manera performativa, a sus hijos por sus «modales en la mesa».
Los antiguos cubrían hectáreas de pergamino con instrucciones sobre el comportamiento “adecuado” en la mesa, pero fue en la Alemania medieval donde se crearon los primeros “libros de cortesía”, que codificaban los modales de los cortesanos. A los italianos les encantó la idea y durante el Renacimiento hicieron de ella un tema muy popular. Baldesar Castiglione El Cortegianoo El libro del cortesanose convirtió en un éxito de ventas en toda Europa, no sólo entre quienes necesitaban modales sociales para el trabajo diario en la corte, sino también entre quienes aspiraban a ello. Una vez que el genio salía de la jarra de cristal tallado (en el sentido de las agujas del reloj, por favor), cualquiera que tuviera algún tipo de prestigio social podía escribir manuales de instrucciones para quienes temían no tenerlo.
Obviamente, existe un mercado perpetuo. La gente siempre se siente socialmente insegura y necesita desesperadamente consejos sobre cómo comportarse. Pregúntenle a Emily Post o a “Miss Manners”, que se enorgullecieron de las inseguridades de sus lectores. Y, por supuesto, soy consciente de que, en mi papel de experta pública en hospitalidad, debo tener una opinión y monetizarla. Manual de modales del señor Hayward Podría ser mi paquete de jubilación, o al menos un Substack modestamente autofinanciado. Pero en verdad, aprendí la mayor parte de mi comportamiento de la escuela y de una extraña combinación de Manual oficial de los guardabosques de Sloane y Psicosis americana(Para mayor claridad: fui a la escuela primaria, así que todas las mañanas desde los 11 años caminaba bajo el lema de William of Wykeham “Los modales hacen al hombre”. Los adultos tenían la adorable, aunque errónea, creencia de que los modales nos convertirían en caballeros, incluso si fracasábamos académicamente).
Como vivo en Cambridge, de vez en cuando me invitan a cenar en una mesa de la escuela secundaria, uno de los pocos lugares donde se muestra toda la panoplia de modales en la mesa. Las mesas están preparadas con un arsenal inimaginable: vasos de todos los tamaños, cuchillos, tenedores, instrumentos quirúrgicos y, en un momento dado, lo juro, una especie de llave inglesa, normalmente de plata maciza, guardada en cámaras acorazadas en las entrañas de los edificios antiguos. Se dicen muchas gracias, se dan instrucciones y se dan órdenes para pasar los decantadores y, en una comida, se sirve un cuenco y una jarra de plata con agua fragante para lavarse las manos entre los platos. Nunca me he sentido tan extrañamente sucio. También existe una convención según la cual no se habla de la mesa de la escuela secundaria fuera de la universidad, así que me callaré.
Pero yo me dedico a una gama de cosas. A menudo ceno con mi propia gente: una chusma de cocineros, enfermos de gota, autogratificadores obsesionados con la boca sin control de impulsos y glotones en general. Entre ellos, las convenciones de la mesa incluyen: probar libremente de los platos de los demás, repartir bocados, sorber promiscuamente del plato y del vaso, salpicaduras generalizadas y eructos ocasionales. La cena me recuerda la descripción de TE Lawrence de un banquete beduino en Los siete pilares de la sabiduríadonde se siente simultáneamente disgustado por la barbarie de los “modales” mostrados y completamente seducido por la alegre hospitalidad.
Las leyes de la comida pueden parecer inmutables, pero cuando aparecieron nuevos alimentos hicimos cosas absurdas para adaptarnos. Cuando los ingleses empezaron a probar los espaguetis, decidieron que debían girarlos alrededor del tenedor con una cuchara para cumplir con las normas, lo que habría dejado a cualquier napolitano mirando perplejo. Recuerdo con una claridad desgarradora cómo mi bienintencionado director me enseñó a machacar los guisantes congelados en el dorso del tenedor para que no cometiera el solecismo de “utilizar el tenedor como una cuchara”.
Mi generación aprendió a adaptarse mediante una especie de cambio de código. ¿Papas fritas con mi bistec, donde no quiero grasa en mi copa de martini? Manejaré los cubiertos como un ninja. Pero si me sientan en el mostrador de un restaurante, las devoraré con alegría con los dedos. Mi descendencia, sin embargo, ya ha seguido adelante. Ella solo ve las patatas fritas como un alimento para comer con los dedos y dejará de lado los utensilios cuando se los presenten. Comer patatas fritas de cualquier otra forma que no sea digitalmente tiene tanto sentido para ella como machacar guisantes con un tenedor.
¿Debería corregirla, como al padre de la mesa de al lado?
Seamos realistas. En una semana, usará palillos tantas veces como tenedor. Recordará llevarse el cuenco de arroz a la boca para comer comida china pero no coreana, sorber ramen para airear el caldo, coger una copa de vino por el tallo, enviarme un mensaje de texto con una foto de un “cuchillo de pescado” y el justificable mensaje “WTF”. Comerá “conceptos compartidos”, negociará tapas o comida familiar, o simplemente se sentará en el aparcamiento de un local de comida rápida donde el único otro humano presente en la cena habla a través de un cristal a prueba de balas y unos auriculares. ¿Quién soy yo para corregir sus “modales en la mesa”, porque es muy probable que, en las últimas dos semanas, haya aprendido algunos que aún no conozco. La admiro. ¿Dónde aprendió que hay que inclinar la cabeza 45 grados para comer un taco educadamente? ¿Cómo diablos se corta la injera con solo la mano derecha?
Por supuesto, los modales son importantes. Los modales siguen siendo la clave de la mujer, pero debemos simplificarlos y adaptarlos a sus necesidades. Sugiero una única regla que no debe romperse bajo ninguna circunstancia.
«Nunca juzgues a otro ser humano por su comportamiento en la mesa. Después de eso, todo está perdido.»
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