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En los viejos tiempos, las giras normalmente cuatrienales de los jugadores de críquet australianos por el Reino Unido seguían un patrón lánguido: juegos preparatorios en los condados que culminaban en cinco partidos de prueba “Ashes” contra Inglaterra a intervalos decentes en pleno verano.
Este año, todo se reduce a seis semanas sin tocar el principal mes festivo de agosto, cuando los niños pueden y deben inspirarse para ir a los parques y playas con el bate y la pelota. Enojado. Casi tan loco como eliminar el juego nacional de verano de la televisión convencional, una decisión sombría y avara tomada hace casi 20 años.
Entonces, los dos equipos reanudaron las hostilidades el jueves en Headingley en Leeds, el OK Corral del cricket inglés, después de solo tres días de descanso, apenas lo suficiente para limpiar la metafórica sangre del lugar sagrado del juego, el pabellón en Lord’s Cricket Ground en St John’s Wood de Londres, donde varios espectadores presuntamente abusaron de los jugadores australianos el domingo. Ciertamente no fue suficiente para que las heridas reales sanaran en los cuerpos de los jugadores después de una competencia notablemente física que duró casi los cinco días completos asignados. Y enfáticamente no lo suficiente como para disolver la mala sangre que ahora existe entre los dos equipos.
El caso belli fue el wicketkeeper australiano Alex Carey lanzando con éxito la pelota a los tocones al final de un over cuando el bateador inglés Jonny Bairstow, sin buscar ninguna ventaja, salió instintivamente de su campo pero antes de que el árbitro hubiera llamado formalmente “Over”. Luego, Bairstow fue entregado fuera perplejo por el árbitro, bajo Ley 20.1.1.1 (realmente).
Esto sucedió en una etapa crucial del juego y probablemente decidió el partido y muy probablemente la serie Ashes en la que Australia ahora tiene una ventaja de 2-0. Tal déficit solo se superó una vez en esta especie de guerra de 146 años, que obtuvo su nombre después de que se consideró que el cricket inglés había sido “incinerado y las cenizas llevadas a Australia” después de la primera victoria de la prueba australiana en Inglaterra.
Pero esto no es una guerra, es un juego que se enorgullece del “espíritu del cricket”. El capitán australiano Pat Cummins podría haber llamado fácilmente a Bairstow y convertirse en candidato al premio Nobel de la paz, gane o pierda. Tal como están las cosas, como el nuevo bateador, Stuart Broad, le dijo a Carey a su llegada al wicket: “Eso es todo por lo que serás recordado”, lo cual probablemente sea cierto.
Varios comentaristas ingleses, encabezados por el excapitán de Inglaterra Mike Atherton, se volvieron totalmente legalistas y dijeron que Bairstow merecía su destino por estar adormilado. Por otro lado, Peter Fitzsimons del Sydney Morning Herald dijo: “Sigo inquieto”.
En general, las dos naciones tomaron posiciones atrincheradas, incluidos los dos primeros ministros, Rishi Sunak y Anthony Albanese. Una encuesta de opinión exclusiva, aunque a precio reducido, del Financial Times mostró que el 100 por ciento del público inglés de críquet estaba del lado de Bairstow. Bob el cartero, Bennie en la tienda del pueblo y Paul el peluquero le dijeron al equipo de investigación que el despido “no fue cricket”.
Los australianos pudieron permitirse una gran cantidad de you-tooism, citando ejemplos de comportamiento dudoso de todos los ingleses, desde el tótem victoriano WG Grace hasta ejemplos que implican tanto a Bairstow como al enfurecido Broad. Por otra parte, solo han pasado cinco años desde el escándalo Sandpapergate cuando dos miembros del equipo australiano actual, Steve Smith y David Warner, estuvieron en el centro de un flagrante escándalo por manipular el balón.
El entrenador en jefe de Inglaterra, Brendon McCullum, practica en Lord’s © Action Images a través de Reuters
Algunos comentaristas negaron con la cabeza esta semana y dijeron que todo tenía que ver con un mundo moderno que valoraba el éxito por encima de la amistad. En realidad, en el cricket hay muchas más amistades internacionales porque muchos jugadores participan juntos en las diversas T20 Premier Leagues, que ofrecen un cricket breve, lucrativo, popular y esencialmente basura. Nada en su breve historia puede compararse con el drama cautivador de estas Pruebas de Cenizas. Entre las amistades hechas en los largos y aburridos días y noches en los lujosos hoteles de la India se encuentra la de Cummins y el actual seleccionador de Inglaterra, Brendon “Baz” McCullum.
Mi propia opinión es que este incidente trasciende el cricket pero, como gran parte de este juego, es un indicador de la vida en general. Si un empleado usa la engrapadora de la oficina en un documento personal, eso constituye un robo, al igual que Bairstow técnicamente tuvo la culpa. Pero hay una línea en algún lugar entre un elemento básico y anexar todo el armario de papelería.
Esto no se puede cuantificar, pero todos los involucrados pueden reconocerlo. El documento de gobierno de Cricket termina con Ley 42 sobre la conducta de los jugadores que generalmente se considera complementada por la Ley 43 no escrita: “Cuando todo lo demás falla, se aplica el sentido común”. Creo que los australianos rompieron eso. Y lo que va, vuelve.
Todo este asunto ahora ha eclipsado la gran pregunta de la serie: la eficacia de Bazball, la forma diabólica de cricket de prueba concebida por McCullum y traída a la vida por su capitán Ben Stokes, su exponente más brillante. Todo el plan de ataque audaz funcionó casi a la perfección durante un año hasta que se enfrentó por primera vez a los oponentes más implacables de Inglaterra hace tres semanas.
Hace cuatro años, mucho antes de que el neozelandés McCullum asumiera el cargo, Stokes jugó una de sus entradas más fascinantes para asegurar una victoria sobre los australianos en Headingley. Esta vez, si Inglaterra pierde o incluso empata, las Cenizas se quedarán con Australia, que, como campeona, solo tiene que dividir la serie a la mitad para retener a “La Urna”.
Dada la respuesta de los espectadores en Lord’s, el público de Yorkshire, mucho más endurecido, podría pensar en algo muy alejado del espíritu del cricket. Si Inglaterra parece perder, podrían abuchear a ambos equipos por igual. Y sus hijos se darán por vencidos y volverán al fútbol.