Un día soleado en los campos del Instituto de Investigación Agrícola, Pesquera y Alimentaria en Wetteren, Flandes, al sureste de Gante. Un fuerte viento hace desaparecer las tierras de cultivo completamente secas. No podría ser más apropiado para un ensayo con maíz resistente a la sequía.
Una veintena de técnicos de laboratorio, investigadores y estudiantes, afiliados a la universidad de la ciudad y al Instituto Flamenco de Biotecnología, se arrodillaron en la arena. En ausencia de herramientas de jardín, usan un tubo de ensayo de plástico para hacer un agujero en el fondo cada 15 centímetros de una pulgada de profundidad. El suelo todavía está un poco húmedo allí.
Este jueves, después de meses de estudio en un laboratorio, el equipo dirigido por Hilde Nelissen, profesora de biología vegetal en la Universidad de Ghent, está sembrando granos de maíz de la variedad B104 no disponible comercialmente en tres granos de maíz después de “un pequeño ajuste”. en el material genético, meses deberían haber crecido hasta convertirse en plantas del tamaño de un hombre con mazorcas de pleno derecho, independientemente de si las tierras de cultivo continuaron siendo azotadas por la sequía que ha persistido en Europa occidental desde marzo y amenaza con agobiar a los agricultores con grandes pérdidas de rendimiento.
Foto Wouter Van Vooren
Fue la estudiante de doctorado Jessica Joossens (36), que ahora felizmente tirada en el suelo, quien descubrió un gen en la planta de maíz en un conjunto de datos de un colega hace un año y medio que hace que el material de ADN se pliegue bajo el “estrés de la sequía” para que que se vuelve inactivo; como resultado, la planta deja de crecer hasta que el agua vuelve a estar disponible, o muere si no llega. Usando el método crispr-cas, en el que los genes pueden ser influenciados individualmente, Joossens observó lo que sucedía cuando se apagaba ese gen. El maíz es uno de los cultivos cuyo genoma ha sido ampliamente mapeado. Además, según Joossens, es ‘una planta realmente agradable para trabajar’, porque ‘es fácil de cultivar, medir y transformar’.
untado con tierra
En un invernadero e invernaderos, la planta continuó creciendo incluso en sequía persistente. La esperanza ahora es que el ‘maíz crispr’ también haga lo mismo en el campo, de modo que los agricultores, el grupo objetivo de este estudio, ahora puedan estar seguros de tener suficiente alimento para animales. Pero no solo en tiempos de sequía, dice Joossens, su vestido y medias se manchan de tierra. “Ya hemos visto que este gen funciona con calor y poca luz. Este maíz también podría resistir eso”.
Según Hendrik Vandamme, presidente del Sindicato General de Agricultores, los agricultores belgas han estado buscando maíz resistente a la sequía durante años. “Solo hemos tenido un año relativamente normal desde 2018”, dice por teléfono. “Y eso fue el año pasado. Especialmente 2020 fue extremadamente seco, sin apenas precipitaciones y un viento suave del noreste que proporcionó un efecto de secado extra. No es mejor esta primavera. Entonces ustedes como sector agropecuario se ponen a pensar: ¿tenemos alternativas de cultivo?”.
El maíz es originalmente subtropical y solo llegó a Europa desde México hace cincuenta años, después de lo cual los criadores hicieron que la planta fuera adecuada para un clima más septentrional a lo largo de los años. El cultivo es un componente importante en la alimentación de los rumiantes -vacas, ovejas- porque, a diferencia del pasto, obtienen de él gran parte de su energía. En Francia, los campos de maíz se riegan como estándar, pero no hay suficiente agua dulce en Bélgica, dice Vandamme. Y así, los agricultores con criadores, pero también con institutos como el de Hilde Nelissen, están buscando una salida. Porque empieza a amanecer que la sequía no hará más que empeorar.
Hace cuatro años, el equipo de Nelissen también realizó una prueba de campo con maíz al que se le había agregado material genético de otra especie para ver si podía resistir la sequía. Pero esa cosecha fracasó, irónicamente porque el suelo estaba demasiado seco para que los granos germinaran. Nelissen, con una sonrisa: “Por eso ahora sembramos un poco más profundo”.
Nivel de agua subterránea hasta el estándar
Ella estima que esta primavera el 70 por ciento de la tierra agrícola belga se verá afectada por la sequía. Y además hace mucho calor para la época del año. Eso tiene un efecto acumulativo. Se necesita mucha lluvia para que el nivel del agua subterránea vuelva al nivel estándar, otro extremo en realidad. Y nuestro maíz no resiste eso”.
Por eso espera que la sequía continúe en las próximas semanas. El equipo visita Wetteren dos veces al mes. Para medir las hojas y sobre todo para cortar a tiempo la flor macho, para evitar que una planta manipulada se propague a través de su polen. Eso está estrictamente prohibido en Europa. Las mazorcas se cosechan en octubre.
Jessica Joossens espera obtener un doctorado por su maíz resistente a la sequía para entonces. “Entonces veremos si podemos extender esta investigación al trigo. Un cultivo aún más importante si cabe.”