Nicolás Maduro, el presidente autoritario de Venezuela, ha supervisado un colapso económico en cámara lenta, un éxodo de millones de personas y una creciente opresión durante sus 11 años en el cargo.
Pero el líder profundamente impopular ahora enfrenta uno de sus desafíos más difíciles antes de las elecciones del 28 de julio, y ella ni siquiera figura en la lista de candidatos. La líder opositora prohibida María Corina Machado ha ayudado a asegurar una ventaja dominante para su representante en la contienda, el poco conocido ex diplomático Edmundo González.
Eso ha llevado a Maduro a lanzar una ofensiva de encanto para intentar ganarse al público, apareciendo en TikTok y en mítines con una personalidad vivaz y paternalista. El líder que ha presidido un desastre económico baila, posa para selfies y canta para su público.
En un mitin de campaña en un barrio pobre de Caracas en una tarde templada después de las dos merengue Los cantantes entusiasmaron a los asistentes y Maduro enmarcó la elección como una elección entre un hombre común y corriente y un dócil sustituto de la élite.
“¿Quieren un presidente títere, débil, manipulable y del que nadie ha oído hablar?”, preguntó a la multitud, algunos ataviados con el rojo carmesí del gobernante Partido Socialista Unido de Venezuela. “¿O quieren un presidente del barrio [neighbourhood]¿de la gente?»
Maduro aspira a un tercer mandato consecutivo, tras haber heredado el poder en 2013 de manos de su difunto mentor populista Hugo Chávez, fundador de la actual Revolución Bolivariana, que combina una economía dirigida por el Estado con el nacionalismo. Los altos ingresos petroleros respaldaron un generoso gasto social durante el gobierno de Chávez, mientras que las prebendas se otorgaron a leales inexpertos.
Pero Chávez se benefició de su carisma personal y de los altos precios del petróleo. Maduro ha redoblado la apuesta por el autoritarismo de su mentor, mientras la economía se contraía un 75% en los ocho años hasta 2021 y unos 7,7 millones de venezolanos huían, más de una cuarta parte de la población. Las protestas son reprimidas violentamente por los militares. Muchas figuras de la oposición han sido encarceladas o exiliadas, mientras que el país ha dependido del apoyo de Rusia, Irán, Turquía y China.
Ahora, los analistas se preguntan cómo se mantendrá Maduro en el poder, e incluso los encuestadores más pesimistas le dan a González una ventaja del 20 por ciento.
“A los autoritarios les encanta celebrar elecciones, que siguen siendo una fuente fundamental de legitimidad, tanto externa como internamente”, dijo Steven Levitsky, profesor de gobierno en la Universidad de Harvard y coautor de Cómo mueren las democracias.
“Si sabes que eres impopular, y Maduro sabe que es impopular, y no quieres perder el poder, entonces debes tomar medidas para evitar una elección verdaderamente competitiva desde el principio”.
Maduro ya ha tomado algunas de esas medidas. Controla los tribunales y las autoridades electorales. Los medios de comunicación afines a la oposición se limitan a operar en línea, y los críticos del gobierno no aparecen en las emisoras estatales, mientras que imágenes “deepfake” de Machado circulan en las redes sociales. Un general del ejército compartió una imagen manipulada que sugería que Machado había prometido recortar el gasto en defensa.
Los grupos de derechos humanos dicen que de al menos 3,5 millones de venezolanos elegibles que viven en el extranjero (la gran mayoría son vistos como posibles partidarios de la oposición) solo 69.000 pudieron registrarse para votar en medio de un bloqueo burocrático de requisitos imposibles de cumplir.
En enero, la Corte Suprema, aliada del gobierno, confirmó la prohibición de la candidatura de Machado, un ex legislador que ganó abrumadoramente las primarias de la oposición en octubre pasado y desde entonces ha llenado plazas con sus partidarios en todo el país.
González ocupa el lugar de Machado, aunque es su patrocinador quien atrae a las mayores multitudes. La campaña de Machado ha enfrentado acoso: unos 14 colaboradores han sido arrestados y otros seis se han refugiado en la embajada argentina, mientras que las autoridades han cerrado negocios, incluidos restaurantes y operadores de ferry, después de atenderla.
“No estamos en una campaña electoral normal. Estamos enfrentándonos a todo el poder del gobierno”, dijo Delsa Solórzano, quien participó en las primarias de la oposición pero ahora hace campaña con Machado en representación de González. “El régimen de Maduro es capaz de casi todo y la realidad es que si quiere permanecer en el poder, la única manera es a través del fraude”.
Sólo un pequeño equipo de la ONU y del Centro Carter, una organización sin fines de lucro, se ha comprometido a supervisar la votación después de que el gobierno no invitara a la gran delegación de la UE. En respuesta, la oposición está liderando una campaña para registrar a decenas de miles de testigos para que vigilen los centros de votación.
La victoria electoral de Maduro en 2018 fue considerada ampliamente en Occidente como una farsa, lo que llevó al gobierno de Donald Trump a imponer sanciones de “máxima presión” contra el país y figuras del gobierno.
Las sanciones a la petrolera estatal PDVSA se levantaron temporalmente tras un acuerdo firmado en Barbados en octubre de 2023 en el que la oposición se comprometió a tomar medidas para unas elecciones “libres y justas”. En abril, al no cumplirse el acuerdo, Washington volvió a imponer las medidas, pero permitió que las empresas solicitaran exenciones de forma individual.
Las conversaciones con la Casa Blanca se han reanudado desde entonces, aunque se desconoce el contenido de las mismas. Algunos analistas especulan que podrían indicar una posible transición de poder si Maduro pierde a finales de este mes.
Maduro tiene razones para aferrarse al poder. Él y su círculo más cercano enfrentan cargos penales en Estados Unidos por abusos a los derechos humanos, corrupción y participación en el tráfico de drogas. La Corte Penal Internacional está investigando acusaciones de crímenes contra la humanidad por parte de figuras del gobierno y militares.
“Estas elecciones son una cuestión de vida o muerte para el gobierno”, dijo Eugenio Martínez, consultor político y periodista venezolano especializado en elecciones. “Realmente, sólo Estados Unidos puede dar garantías de que el costo de dejar el poder será menor para ellos que el actual”.
Un ex asesor de Maduro dijo que el líder venezolano no tenía intención de hacerse a un lado mientras las sanciones estuvieran vigentes. “Así como Estados Unidos tiene su definición de una elección ‘libre y justa’, para el gobierno venezolano significa que no habrá sanciones”, dijo.
Los analistas han sugerido que Maduro también podría intentar descalificar la candidatura de González y obligar a la oposición a boicotear las elecciones o respaldar a otro candidato que ya esté en la boleta.
Como último recurso desesperado, el gobierno podría posponer o cancelar las elecciones. También podría recurrir a tácticas de distracción, como avivar las tensiones con la vecina Guyana por su región del Esequibo, que Venezuela reclama como suya.
Pero sea cual sea el camino que tome Maduro, también parece dispuesto a reforzar el apoyo interno, haciendo nuevas promesas de gasto social. En un acto de campaña, prometió construir tres millones de viviendas.
Tras haber perdido peso (gracias a los batidos verdes, según cuenta en sus mítines), Maduro tiene una figura vivaz. En su programa semanal de entrevistas televisado, un eco del programa Aló Presidente del propio Chávez, habla de geopolítica con un aire de bonhomía. En TikTok parece estar cortejando a los votantes más jóvenes.
En el mitin en Caracas, José Polanco, un trabajador del sector público, dijo que Maduro ganaría, con hasta 7 millones de votos. “Quiero que llegue el día 28 para que gane Maduro”, dijo.
Pero en los barrios de toda la capital, donde muchos ven las elecciones como su mejor oportunidad para derrocar al gobierno, la ofensiva de encanto del presidente no está teniendo eco.
“Voy a votar para que se acabe toda esta locura”, dijo Katiuska Lugo, madre soltera. Rafael Durán, abogado jubilado, dijo que “la gente ya no tiene miedo y por eso es muy difícil que Maduro gane”.
Andrés Izarra, quien se desempeñó como ministro de Comunicaciones durante el gobierno de Chávez pero rompió vínculos con Maduro en 2018, dijo que los intentos de Maduro de presentarse como una cara amigable no estaban dando resultado.
“La campaña ha sido catastrófica porque no hay mensaje, no hay esperanza”, dijo Izarra. Cuando se le preguntó qué consejo le daría a Maduro, Izarra fue tajante: “¡Renuncie!”.