El día de enero de 1997 en que Madeleine Albright se convirtió en la primera mujer secretaria de Estado de Estados Unidos, Henry Kissinger llamó por teléfono. La gran estratega de política exterior de Estados Unidos le dijo a Albright que ella era solo la segunda inmigrante en ocupar ese puesto. “Bienvenido a la fraternidad”, dijo Kissinger. “Ya no es fraternidad”, replicó Albright. Habiendo llegado a la cima de un mundo dominado por hombres, tales bromas eran una segunda naturaleza. Albright, quien murió el miércoles pocas semanas antes de cumplir 85 años, acuñó muchas de esas variantes a lo largo de su carrera.
Albright comenzó su vida como Marie Jana Korbelová en Praga en 1937. Su padre, un diplomático checoslovaco, nació y creció en el imperio austrohúngaro que se disolvió después de la Primera Guerra Mundial. La sombra del oscuro siglo XX de Europa moldearía la visión del mundo de Albright por el resto de su vida. Fue solo cuando se convirtió en secretaria de Estado que Albright, criada en un catolicismo, descubrió que había nacido judía. Tres de sus cuatro abuelos murieron en el Holocausto. Algunos escépticos preguntaron: “¿Cómo es posible que ella no lo supiera?”. Tales preguntas se mezclaron con la simpatía de que los inmigrantes de la América de la posguerra hubieran querido mezclarse.
Madeleine Albright testifica junto a Henry Kissinger ante el Comité de Relaciones Exteriores del Senado en Washington en septiembre de 2002 © Reuters
Unos meses antes de la Segunda Guerra Mundial, el padre de Albright se mudó a Londres, donde vivió hasta los ocho años. Conservó vívidos recuerdos de esconderse debajo de una mesa de cocina de metal durante el Blitz. Después de un breve período posterior en la embajada checa en Belgrado, su padre llevó a la familia al otro lado del Atlántico como refugiados de la recién comunista Checoslovaquia. Albright pasó el resto de su juventud en Colorado, donde su padre enseñaba en la Universidad de Denver. Entre sus estudiantes posteriores se encontraba Condoleezza Rice, la segunda mujer en ocupar el cargo de máxima diplomática de Estados Unidos. Albright ganó una beca para el Wellesley College. El matrimonio y la maternidad retrasaron su doctorado en periodismo en la “Primavera de Praga” antes de la invasión de la Unión Soviética en 1968, que completó en 1975.
A Albright le gustaba decir que tuvo tres grandes oportunidades. La primera fue en 1972, cuando fue invitada por Ed Muskie, un senador demócrata, para recaudar fondos para su candidatura presidencial. Más tarde se unió a su personal del Senado. Luego, en 1977, Zbigniew Brzezinski, asesor de seguridad nacional del nuevo presidente Jimmy Carter, la reclutó como su enlace con el Capitolio. “Madeleine le dio sexo a la oficina”, dijo Muskie en su fiesta de despedida. “Género, senador, género”, corrigió Albright. Dado que Muskie era polaco-estadounidense y Brzezinski nació en Polonia, Albright bromeó diciendo que había ido de “polo a polo”.
Madeleine Albright estrecha la mano de soldados durante una visita a una base aérea estadounidense en Bosnia en 1998 © AP
Su tercera oportunidad fue en 1982 cuando se divorció de su esposo, Joseph Albright, un vástago de la riqueza de los periódicos y un notorio mujeriego. Luego ascendió rápidamente a las primeras filas del mundo de la política exterior del Partido Demócrata. En 1988, asesoró a la campaña presidencial perdedora de Michael Dukakis. Su retórica había sido insuficientemente “macho”, observó más tarde. Rara vez se podría decir lo mismo de Albright. Su generación se dividió entre los marcados por la guerra de Vietnam, que generó sospechas sobre el poder de Estados Unidos, y los marcados por la infame cumbre de Munich de 1938, que lamentó su ausencia. Albright estaba firmemente en el campo de Munich. “Somos la nación indispensable”, dijo Albright una vez. “Nos mantenemos firmes y vemos más allá que otros países”.
Madeleine Albright habla con los periodistas durante una conferencia de prensa en la Casa Blanca en 1998 © AFP vía Getty Images
En 1993, Bill Clinton convirtió a Albright en la primera mujer embajadora de Estados Unidos ante la ONU, donde se ganó la reputación de ser una operadora dura. Ella jugó un papel decisivo en negarle a Boutros Boutros-Ghali, entonces secretario general de la ONU, un segundo mandato. Tanto en la ONU como luego como secretaria de Estado, Albright defendió el poder estadounidense. Una vez le preguntó a Colin Powell, entonces presidente del Estado Mayor Conjunto: “¿Cuál es el punto de tener este soberbio ejército del que siempre hablas si no podemos usarlo?”. Los ejemplos de ese poder incluyeron la campaña aérea que precedió al acuerdo de paz de Dayton de 1995, que puso fin a la guerra de Bosnia; ataques contra el Irak de Saddam Hussein en 1998 después de haber expulsado a los inspectores de armas de la ONU; y el bombardeo de 78 días de la OTAN sobre Serbia en 1999 que resultó en la independencia de Kosovo. Albright tuvo que librar batallas contra los escépticos de la Casa Blanca para persuadir a Clinton. Como un halcón liberal, en lugar de un neoconservador, Albright se opuso a la invasión estadounidense de Irak en 2003.
Aunque era una estadounidense orgullosa y desvergonzada, nunca perdió de vista su pasado. Poco después de la elección de Donald Trump, escribió el libro Fascismo: una advertencia. Hasta la pandemia, Albright organizaba cenas regulares en su casa de Georgetown al estilo de los salones organizados por Katharine Graham, la editora del Washington Post, y Pamela Harriman, la diplomática estadounidense. También creó un cónclave de ex ministros de Relaciones Exteriores aliados que denominó “los ex de Madeleine”. Le sobreviven tres hijas.