Algunos coleccionistas de arte de Hong Kong recibieron una llamada telefónica decepcionante de la casa de subastas Phillips la semana pasada. Habían consignado pinturas para la venta, anticipando una multitud de compradores adinerados del tipo que los subastadores han podido reunir fácilmente para obras contemporáneas en los últimos años, pero los postores dudaban.
«Tuvimos algunas conversaciones muy directas, diciendo ‘Hay una atmósfera diferente, hay que bajar el precio'», dijo Cheyenne Westphal, presidenta global de Phillips, en la cumbre sobre negocios de arte del FT en Londres esta semana. Los artistas jóvenes cuyas obras solían venderse a tres veces las estimaciones de la subasta en una carrera especulativa ahora se están vendiendo a la mitad de ese múltiplo, añadió.
También ha habido un cambio de ambiente en el negocio de los artículos de lujo, que está entrelazado con el mundo del arte contemporáneo. Las acciones de LVMH, propietaria de 75 marcas de lujo, incluidas Dior, Louis Vuitton y Tiffany, cayeron un 7 por ciento el miércoles después de revelar que la ola de lujo pospandemia se había desacelerado en Europa y que las ventas estadounidenses de bebidas espirituosas como el coñac Hennessy habían caído.
Llámelo el fin de los “felices años 20”, o simplemente un regreso al carácter cíclico normal del lujo, pero algo está sucediendo. Últimamente ha sido seguro apostar por el aumento de la riqueza, la creciente desigualdad y las compras aspiracionales en China y otros países. Pero incluso los grandes almacenes de ultralujo piensan que algunos bolsos se han vuelto (susurrarlo) demasiado caros.
LVMH aún no ha atravesado tiempos difíciles. Los ingresos del conglomerado de lujo de 62 mil millones de euros en los primeros nueve meses del año casi igualan la totalidad de las ventas anuales del mercado del arte. Las ventas de LVMH crecieron un 9 por ciento en el tercer trimestre, lo suficientemente respetable para Bernard Arnault, fundador y director ejecutivo, aunque una fuerte desaceleración con respecto al 17 por ciento del trimestre anterior.
Quizás los consumidores de lujo simplemente estén recuperando poco a poco la sobriedad tras un ataque de euforia consumista pospandemia, cuando decidieron que era “mejor disfrutar de la vida que morir ricos”, como dice Luca Solca, analista de Bernstein. «Es evidente que la ola de gasto de ayuda post-Covid está empezando a moderarse y el negocio del lujo está volviendo a ser cíclico».
Ciertamente no parece el momento de abrir una botella de champán Moët & Chandon de LVMH o de servir un poco de coñac de edición limitada Hennessy VSOP. La guerra en Ucrania y el sangriento conflicto en Oriente Medio son un recordatorio de lo lejos que está el lujo de muchas vidas.
También existen obstáculos para derrochar dinero: Xi Jinping no sólo ha impuesto su agenda de “prosperidad común” en China, sino que ha hecho más difícil para aquellos con riqueza sacar su dinero. Andrew Fabricant, director de operaciones de la galería Gagosian, habló en la cumbre del FT sobre los compradores chinos que utilizan tarjetas American Express para comprar obras multimillonarias en la feria Art Basel en junio.
El arte está en la cima del lujo. Una de las razones por las que el mercado del arte sigue siendo un nicho (a diferencia de la industria de artículos de lujo, es más pequeño en términos reales que hace una década) es que las principales galerías prosperan gracias a la opacidad y el trato personal con personas privilegiadas seleccionadas. Dificultar el acceso a la tienda mantiene los precios, pero también restringe nuevos negocios.
Las obras que se venden por más de 1 millón de dólares representan el 60 por ciento de las ventas en subastas de bellas artes, por lo que no son compras accesibles. Son más bien terreno de los superricos, de quienes se podría pensar que podrían resistir un aumento de las tasas de interés y la volatilidad financiera sin necesidad de economizar en pinturas. Sin embargo, los ricos utilizan la financiación y sienten el nerviosismo del mercado.
Un vestido Dior Jacquard cuesta unos 6.200 dólares, pero el negocio de artículos de lujo también depende en gran medida de los ricos, más que de aquellos que sólo quieren señalar su estatus con una compra ocasional. Según Bernstein, el 1 por ciento superior de los compradores compra más de 20 artículos al año y representa una cuarta parte de las ventas de marcas de lujo.
No hace falta un gran cambio de comportamiento para hacer mella en las perspectivas de crecimiento de grupos de lujo como LVMH, Kering y Richemont. Tres o cuatro compras menos de artículos de cuero o moda por parte de clientes de élite (aquellos que reciben cenas y bebidas y son invitados a eventos especiales) pueden tener un gran impacto en París y Nueva York.
La idea de Arnault de que LVMH podría seguir una tendencia de décadas a favor de los artículos de lujo funcionó tan bien que ahora es una de las personas más ricas del mundo, por lo que parece imprudente apostar demasiado en su contra. Él cree que centrarse en el crecimiento de los pacientes y en mejorar la “conveniencia” de las marcas de LVMH seguirá funcionando, incluso si el gasto excesivo ha disminuido.
Pero todo el mundo espera un aterrizaje suave en un período de crecimiento de los precios de los activos y alta demanda, y eso no es fácil de lograr. Sería notable si LVMH y sus rivales pudieran desacelerar suavemente hasta alcanzar una tasa de crecimiento moderada sin primero girar en sentido contrario. El mercado del arte nunca ha sido bueno a la hora de lograr este truco porque la confianza en las subastas tiende a evaporarse repentinamente.
Odio decírselo a los expertos en lujo en la obtención de precios elevados por objetos deseables, pero la lección de Hong Kong también se aplica a ellos. Cuando la atmósfera cambia, tú también debes cambiar.