El ministro de Defensa chino, Li Shangfu, dijo en un foro de seguridad China-África celebrado en Beijing el mes pasado que el mundo estaba entrando en un nuevo período de “inestabilidad”.
Poco más de dos semanas después, funcionarios y expertos fuera de China están planteando dudas sobre la durabilidad del gabinete del presidente chino Xi Jinping, después de que Li se convirtiera en el segundo ministro de alto perfil en desaparecer de la vista pública con poca o ninguna explicación en menos de dos meses.
Funcionarios estadounidenses dijeron al Financial Times que creían que Li había sido despojado de sus funciones en un patrón que parecía seguir el del ex ministro de Relaciones Exteriores de China, Qin Gang, quien desapareció misteriosamente en junio y fue oficialmente reemplazado un mes después. Se desconoce su destino.
“Como escribió Shakespeare en Hamlet, ‘Algo está podrido en el estado de Dinamarca’”, publicó el jueves el embajador de Estados Unidos en Japón, Rahm Emanuel, en X, anteriormente Twitter.
Una semana antes, Emanuel escribió que el gobierno de China “ahora se parece a la novela de Agatha Christie”. Y entonces no había ninguno”.
Si bien los altos funcionarios chinos son purgados periódicamente por corrupción, los analistas dicen que dos ministros del gabinete no han desaparecido de esta manera en las últimas décadas, especialmente en una sucesión tan rápida.
Su situación (que se produce apenas seis meses después de que Xi anunciara su nuevo gabinete como parte de la inauguración de su tercer mandato de cinco años) se suma a la percepción de que la toma de decisiones se está volviendo aún menos transparente en un momento en que China está luchando por reavivar las políticas internas y externas. confianza de los inversores extranjeros en su economía en dificultades.
A diferencia de la destitución de figuras de alto rango anteriores, Li y Qin fueron elegidos por Xi, lo que hace más difícil para el presidente desviar la culpa por sus fracasos.
“Es muy inusual. No podría haber imaginado en tan poco tiempo que dos ministros muy importantes desaparecieran y sin ninguna información”, dijo Alfred Wu, profesor asociado de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew de la Universidad Nacional de Singapur.
Aunque el Ministro de Defensa ejerce poco poder, sirve como la cara visible del Ejército Popular de Liberación ante el mundo exterior. Li, un ingeniero aeroespacial con poca exposición internacional, fue confirmado como ministro de Defensa en marzo después de unirse a la Comisión Militar Central, el máximo organismo militar de China, en octubre pasado.
A nivel internacional, el nombramiento de Li fue controvertido desde el principio. En 2018, Estados Unidos le impuso sanciones por participar en transacciones con personas afiliadas a los sectores de defensa o inteligencia de Rusia. Li era director de una agencia que planificaba, desarrollaba y adquiría armas para el EPL en ese momento.
China se negó a permitir que Li se reuniera con el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, mientras prevalecieran las sanciones, lo que complicó los lazos militares entre los países.
Funcionarios estadounidenses han dicho que Li está siendo investigado por corrupción, pero uno dijo que no estaba claro si estaba relacionado con su tiempo a cargo del departamento responsable del desarrollo y adquisición de armas.
En julio, la Comisión Militar Central, que preside Xi, anunció una investigación de corrupción sobre la adquisición de equipos que se remonta a casi seis años atrás. Al mes siguiente, Xi destituyó a los dos principales generales de la Fuerza de Cohetes del EPL, que supervisa los misiles y las armas nucleares del país, en la mayor reorganización del liderazgo militar en una década. Li no fue nombrado en esas investigaciones.
Si bien muchos analistas consideran que las campañas anticorrupción de Xi tienen motivaciones políticas, un funcionario estadounidense dijo que la corrupción era endémica en el EPL, lo que inhibía las ambiciones del presidente de convertirlo en una fuerza capaz de tareas como someter a Taiwán. «Él [corruption] ha tenido un efecto profundo en lo que son capaces de hacer y en cómo lo hacen”, dijo el funcionario.
Oficialmente, China no ha dicho nada sobre el paradero de Li. El Ministerio de Asuntos Exteriores dijo el viernes que «no estaba familiarizado con la situación». Reuters citó el jueves a funcionarios vietnamitas que dijeron que Li canceló una reunión la semana pasada debido a una “condición de salud”, la misma razón dada por el Ministerio de Relaciones Exteriores al principio de la ausencia de Qin.
«Cualquier persona que [has been] afirmó públicamente [as having] los problemas de salud nunca volverán a ser saludables en el futuro”, dijo un usuario de Weibo, el servicio de redes sociales chino similar a Twitter, en una de las pocas publicaciones sin censura sobre Li.
Si bien no se hizo mención de Li en los medios oficiales, los analistas dijeron que las rápidas purgas de los dos ministros indicaban problemas bajo la superficie en el gobierno de Xi.
Lyle Morris, ex funcionario del Pentágono en China y ahora en el Asia Society Policy Institute, dijo que la investigación fue un “gran problema” que generó dudas sobre el proceso de investigación, ya que Xi tiene un gran equipo que estudia a los candidatos para altos cargos gubernamentales.
Dijo que la situación era embarazosa para Xi y reflejaba una debilidad del sistema chino en términos de inestabilidad, pero advirtió que también podría ser una señal del poder del presidente.
“Tal vez se trata de que Xi se inserte en un sistema que es altamente corrupto, por lo que de alguna manera paradójica muestra fuerza con su capacidad para derribar a alguien tan temprano en su mandato”, dijo Morris.
Xi ya se enfrentaba a crecientes desafíos políticos después de que su estrategia de cero Covid empujara a la economía a una caída en picada de la que ha tenido dificultades para salir, con una desaceleración del crecimiento en el segundo trimestre.
«Se especula que sus principales asesores no se están alineando lo suficiente con él, por lo que probablemente esté usando este [the crackdowns] para aumentar aún más la lealtad a su liderazgo. No sólo desde el lado civil sino también desde el lado militar”, Yu Ping, experto en China y ex miembro del Instituto de Derecho Estados Unidos-Asia de la Universidad de Nueva York.
El riesgo era que a medida que Xi consolidara su poder (en el 20º congreso del Partido Comunista Chino (PCC) el año pasado, instaló a personas leales en los principales puestos de liderazgo y excluyó a facciones rivales) esas aparentes purgas se volverían más regulares, dijo Wu del NUS.
Los funcionarios competirían para mostrar su lealtad y tratarían de exponer las debilidades de sus rivales, dijo. En un artículo sobre las tensiones entre los altos funcionarios de Xi, Guoguang Wu, investigador principal del Centro de Economía e Instituciones de China de la Universidad de Stanford, dijo que estas disputas explicaban muchas de las políticas contradictorias de China, como intentar atraer inversores externos mientras se llevaban a cabo políticas nacionales. Redadas de seguridad contra consultores extranjeros.
“Cuando el líder supremo controla todo, irónicamente, el régimen del PCC se vuelve menos estable políticamente y más inconsistente en términos de gobernanza”, escribió Wu en la revista The China Leadership Monitor este mes.
El otro riesgo de las aparentes purgas repentinas de ministros es que podrían restar poder a otros altos funcionarios, haciéndolos menos propensos a tomar medidas audaces para resolver los problemas del país, dijeron los analistas. Los países extranjeros también se preguntarán si vale la pena involucrarse profundamente con los ministros del gabinete, sabiendo que carecen de influencia.
Los líderes mundiales “estarán adivinando si realmente necesitan hablar con [a given minister] o si esa persona durará mucho tiempo”, dijo Yu.
Con información adicional de Kathrin Hille en Nueva York