Después de una humillante derrota por 4-0 en casa contra Hungría este verano, el seleccionador de Inglaterra, Gareth Southgate, levantó las manos para una actuación que dijo que había sido una experiencia «realmente dolorosa». “Me equivoqué”, dijo.
La derrota fue el punto más bajo en la dolorosa campaña de la Liga de las Naciones, que terminó sin victorias en seis partidos y con el descenso a la segunda división de la competencia para el equipo que apenas un año antes había perdido la final de la Eurocopa 2020 por penales. La última victoria de Inglaterra llegó en un amistoso contra Costa de Marfil en marzo.
Si bien aceptó la responsabilidad, Southgate también señaló «circunstancias atenuantes» por la mala racha, es decir, la cantidad de jugadores sin experiencia que se pusieron la camiseta de Inglaterra. El equipo debe ser juzgado cuando esté en su mejor momento, lo que insistió sería en esta Copa del Mundo.
Southgate, de 52 años, es ahora el entrenador en jefe de Inglaterra con más años de servicio desde que Bobby Robson completó un período de ocho años en 1990 y, a pesar de la reciente caída, el más exitoso desde que el país levantó la Copa del Mundo en 1966. Además de guiar a los Tres Leones a su primera final de la Eurocopa, el exdefensor de Inglaterra también llevó al equipo a una semifinal de la Copa del Mundo en 2018, la primera desde 1990. En la clasificación de la FIFA, Inglaterra ha subido del puesto 12 al quinto desde que asumió el cargo a fines de 2016. comienza este torneo como el cuarto favorito de las casas de apuestas, por detrás de Brasil, Argentina y Francia.
El equipo de 26 hombres en Qatar es una señal de la firme lealtad de Southgate a un grupo central de jugadores: 20 de ellos jugaron la Eurocopa, en comparación con 15 para Alemania y solo 13 para Francia. El número probablemente habría sido mayor si no fuera por las lesiones de los laterales del Chelsea, Reece James y Ben Chilwell.
“Sé que la gente habla de ser demasiado leal, pero debes tener algo de consistencia en tu forma de pensar”, dijo Southgate después de anunciar el equipo. “Si llegas a la final hace 18 meses, debería haber cierta estabilidad en términos de lo que ese grupo era capaz de hacer en el escenario más grande”.
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Es probable que Inglaterra se establezca en una formación 3-4-3. Una defensa de tres con Harry Maguire, John Stones y Eric Dier contará con el apoyo de dos laterales en Luke Shaw y Kieran Trippier. Declan Rice y Jude Bellingham serán el motor del mediocampo, mientras que Harry Kane estará flanqueado en un frente de tres por dos por Raheem Sterling, Phil Foden, Jack Grealish y Bukayo Saka.
Al igual que con cualquier torneo, las preguntas giran en torno a la forma y el estado físico de las personas como resultado del apretado calendario del juego de clubes ingleses, especialmente entre los jugadores en los que Southgate confía más.
Kane, el capitán de Inglaterra y el jugador más elegido de Southgate, ha jugado casi todos los minutos de los 15 partidos de la Premier League de su club, el Tottenham Hotspur. Antonio Conte, entrenador de los Spurs, describió la semana pasada al delantero como «muy, muy cansado».
El defensa del Manchester City, Kyle Walker, que ha jugado más minutos con Southgate que cualquier otro jugador después de Kane, viajó a Qatar a pesar de estar lesionado. Es poco probable que aparezca en el juego de apertura. Su compañero de equipo del club, Kalvin Philips, siempre presente en la Eurocopa 2020, también está volviendo a estar en forma.
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En cuanto a la forma, las dudas rondan a Maguire, el central del Manchester United. Ha sido titular en apenas cuatro partidos esta temporada. Sterling, el jugador estrella de Inglaterra en la Eurocopa, también ha tenido problemas para alcanzar su ritmo desde que se mudó al Chelsea en el verano, anotando tres veces en 13 juegos.
También hay preocupaciones sobre la profundidad del escuadrón en algunas áreas. Southgate se ha llevado solo a un lateral izquierdo, Shaw, al que culpó de una “lista increíble de lesiones”. En el centro del campo, Inglaterra necesitará tanto a Rice como a Bellingham para mantenerse en forma, con solo Philips en recuperación y Jordan Henderson, de 32 años, como respaldo. Una lesión de Kane, ganador de la Bota de Oro en Rusia en 2018, sería un mazazo.
“Somos más ligeros en profundidad en algunas posiciones, pero creemos que tenemos todo cubierto”, dijo Southgate.
Si bien el equipo está repleto de caras conocidas, incluye una sorpresa notable. Después de los fuertes llamados de los fanáticos ingleses para su inclusión, el mediocampista del Leicester City James Maddison ganó una convocatoria después de haber jugado solo una vez como suplente hace tres años.
“Está jugando excepcionalmente bien”, dijo Southgate. «Puede marcar goles desde la distancia, lo que contra las defensas de bloqueo bajo es otro atributo que creemos que es un poco diferente al de nuestros otros jugadores».
Esas habilidades podrían ser útiles cuando Inglaterra comience su campaña el lunes contra Irán. El equipo de mentalidad defensiva liderado por el exentrenador del Manchester United y del Real Madrid Carlos Queiroz llega al torneo luego de un empate 1-1 contra el campeón africano Senegal y una victoria por 1-0 sobre los habituales del torneo Uruguay.
Southgate insiste en que la forma es solo un factor cuando se trata de torneos como la Copa del Mundo.
“Tenemos muchos jugadores que han estado en torneos, se han desempeñado al nivel y saben lo que se requiere”, dijo. “Tenemos otros que están jugando bien, que están en forma en este momento. Y tenemos que equilibrar todo eso cuando elegimos nuestro equipo”.
Periodismo visual y de datos por Dan Clark