Los británicos tienen una relación de amor y odio con la universidad de Oxford. Diseñó una vacuna contra el covid-19, pero rezuma disputas académicas. Representa la aspiración, pero la izquierda lo ve como elitista y la derecha como despierta. Sus intentos de presentarse como una universidad moderna, que necesita más apoyo público, chocan con la arquitectura medieval y las cenas formales.
De los 13 primeros ministros de la posguerra que cursaron estudios superiores, solo uno no fue a Oxford. Sin embargo, los académicos de Oxford, que a menudo lideran el mundo, reciben disparos al azar de los políticos, que por lo general no los reciben.
Dame Louise Richardson ha enfrentado todo esto con un estilo directo que algunos colegas encuentran sensato, otros encuentran abrasivo. Cuando renuncie como vicerrectora este mes, puede afirmar que dejará la universidad en lo alto. “Hemos hecho añicos el mito de que Oxford no puede cambiar”, dice, sentada en su imponente e impersonal oficina en el centro de la ciudad.
Oxford ha sido nombrada la mejor universidad del mundo por Times Higher Education en cada uno de los siete años a cargo de Richardson. El vicecanciller, cuya influencia académica es limitada, no puede atribuirse el mérito de eso. Pero ella ha supervisado un reinicio financiero. Al enfrentarse a una restricción de fondos públicos, Oxford aprovechó las bajas tasas de interés en 2017 y recaudó 750 millones de libras esterlinas en bonos a 100 años, con un rendimiento del 2,54 %. También recibió su “mayor regalo desde el Renacimiento” (185 millones de libras esterlinas del multimillonario de capital privado Stephen Schwarzman) y creó una nueva universidad de posgrado con 80 millones de libras esterlinas de los hermanos Reuben. También ha llegado a un acuerdo de propiedad de 4.000 millones de libras esterlinas con Legal & General.
Mientras tanto, los alumnos de escuelas públicas representan ahora dos tercios de las admisiones de pregrado de Oxford, y los estudiantes de minorías étnicas constituyen una cuarta parte. Pero la controversia nunca está lejos. Las solicitudes de pregrado a Oxford han aumentado en aproximadamente una cuarta parte desde 2016, mientras que el número aceptado se ha mantenido en alrededor de 3300 por año. Las escuelas privadas se quejan de que están perdiendo.
¿Deberían los padres adinerados ahora elegir escuelas públicas, si quieren tener la mejor oportunidad de que sus hijos ingresen? “La gran mayoría de las personas no tienen esa opción. . . Mi consejo para los padres es que obtengan la mejor educación posible para sus hijos y que fomenten su pasión por la materia. Y si ingresan a Oxford o Cambridge, eso es maravilloso, pero hay muchas otras universidades excelentes en el país”. Entonces, ¿los padres no deberían optar por las escuelas públicas? “Habiendo sido educado por el estado durante toda mi carrera, envié a mis hijos a escuelas privadas porque quería que tuvieran la mejor educación posible”.
Antes de convertirse en administrador, Richardson fue investigador sobre terrorismo. ¿Su resiliencia proviene de la exposición a lo peor de la humanidad? “Oh no, viene de mi infancia, uno de los siete niños en un lugar agitado”. Creció en la Irlanda rural y escribió que, después de la masacre del Domingo Sangriento, se habría unido al IRA “en un santiamén” si se lo hubieran permitido. Había cambiado de opinión sobre la violencia cuando llegó al Trinity College de Dublín, pero todavía sentía que la descripción académica de los terroristas «como malos unidimensionales estaba tan simplificada que no podía ser correcta».
Su libro de 2006 Lo que quieren los terroristas argumentó que la guerra contra el terror de George W. Bush estaba “condenada al fracaso”, comparándola con usar “un tanque para atrapar un ratón de campo”. Argumentó que Estados Unidos podría haber aprendido de otros países. Debería haber exigido que los talibanes entregaran a Osama bin Laden a un tribunal internacional e inundado el Medio Oriente con documentales sobre los musulmanes que murieron en los ataques del 11 de septiembre. ¿Cómo sería diferente la geopolítica actual si lo hubiera hecho? ¿Serían fundamentalmente diferentes las relaciones entre EE. UU., Rusia y China? “Hay tantas hipótesis allí, que posiblemente no puedas llevarlas a cabo”.
En 2009, Richardson se convirtió en la primera directora de la Universidad de St Andrews. Llegó a Oxford en enero de 2016, la primera mujer vicerrectora, y poco después advirtió que la universidad enfrentaría un “declive lento pero definitivo” si no centralizaba las funciones administrativas de los departamentos y facultades. Se las arregló para implementar solo cambios limitados. “No hay duda de que administrativamente somos profundamente ineficientes, y eso es un lastre financiero. Pero es un precio que nuestros académicos y universidades quieren pagar por su propia autonomía”. El liderazgo es en parte paciencia, en parte impotencia. “Le pides a los académicos que hagan algo, ellos dicen, ‘¿Por qué?’”
Una vez dijo que estaba «avergonzada» de que Oxford hubiera educado al partidario del Brexit, Michael Gove. ¿Por qué tantos primeros ministros británicos, incluidos Liz Truss y Rishi Sunak, han ido a Oxford? “Hay un elemento de autoselección. Atraemos a estudiantes ambiciosos interesados en la vida pública”. Una vez que llegan, sus habilidades son perfeccionadas por el sistema de tutoría y sociedades de debate como Oxford Union. Los críticos dicen que la cultura de Oxford promueve el engaño sobre la sustancia. ¿Los aspirantes a líderes reciben una educación seria? “No se puede generalizar”.
En St Andrews, Richardson no pudo unirse al club de golf local solo para hombres. En Oxford, temía ser excluida por su nacionalidad irlandesa: antes del referéndum de la UE, solicitó la ciudadanía británica. Sin embargo, Brexit hasta ahora ha traído menos cambios de los esperados. “No hemos visto el movimiento masivo de académicos fuera de Oxford. . . Hemos visto una caída muy significativa en los estudiantes de la UE. [from 8 per cent to 4 per cent of undergraduate admissions]. La financiación de la investigación es el área que siempre nos ha preocupado más, y sigue siendo una preocupación muy profunda”.
Algunos académicos están canalizando sus becas de investigación de la UE a través de universidades de la UE, en detrimento de Oxford. “Dentro de veinte años, miraremos hacia atrás y veremos los resultados de esta erosión gradual de nuestros vínculos con la investigación europea. Aunque el impacto no ha sido tan grande ni tan rápido como anticipé, lo veo completamente negativo para nosotros”.
Las universidades de EE. UU. ofrecen puestos de investigación más financiados y salarios más altos: en la época de Richardson, Oxford se había llevado a los académicos de Yale y Cornell, pero no de Harvard. Su propio sueldo, 459.000 libras esterlinas al año, ha sido criticado. ¿Es sostenible que aumente el salario de los administradores, mientras que los profesores están en huelga por las pensiones? “Realmente me encantaría evitar hablar de eso”, suspira.
Los políticos enmarcan a las universidades como motores económicos. ¿Deberían las universidades británicas formar menos estudiantes de humanidades y más científicos? “Realmente lamento la tendencia a equiparar el valor de una educación con el tamaño del salario del graduado. Nuestros médicos descubrirán cómo alargar nuestras vidas, pero son las humanidades las que harán que valga la pena vivir esas vidas más largas”.
Rechaza la idea de las universidades como empresas. “Perdemos dinero con cada estudiante que admitimos, y perdemos dinero con casi cada tramo de investigación que tomamos. . . El lenguaje de los clientes no tiene cabida en una universidad”. Las tasas de matrícula que pagan los estudiantes universitarios británicos representan menos del 5 por ciento de los ingresos de la universidad central; cubren menos de la mitad del costo de la educación de esos estudiantes.
¿Es esto sostenible? “La pregunta es, ¿seguiremos teniendo algunas de las mejores universidades del mundo en este país? Esa es una pregunta abierta. . . El modelo básico de no financiar adecuadamente la investigación o la docencia es realmente un problema. Y una regulación muy onerosa que no tiene un impacto perceptible en mejorar lo que hacemos”.
Oxford depende de las asociaciones comerciales y la filantropía. Richardson ayudó a negociar con AstraZeneca la distribución de la vacuna Covid de Oxford. Desde que AstraZeneca declaró el fin de la pandemia hace un año, Oxford ha recibido algunas regalías por las ventas de vacunas en los países ricos. ¿Son significativas las regalías? «No, realmente no.» En su primer año, la vacuna de Oxford ahorró un estimado 6,3 millones de vidas en todo el mundo. “Lo interesante es que no creo que ninguna empresa vuelva a hacer lo que hizo AstraZeneca, porque no obtuvieron ningún crédito en absoluto. Me ha decepcionado profundamente eso. Podríamos haber hecho un trato con ellos donde cobraban diez veces más de lo que cobraban, y no creo que se hubiera vendido de manera muy diferente”.
En el instante
¿Habrá una Irlanda unida en tu vida?? No.
¿Es más fácil ser irlandés en Gran Bretaña o en los Estados Unidos? Mucho más fácil en los Estados Unidos.
¿George W Bush fue peor presidente que Donald Trump? No, no creo que haya peor presidente que Trump.
Ha advertido contra la “cancelación” de benefactores, ya sea el colonialista Cecil Rhodes o el vendedor de opioides Mortimer Sackler. Oxford no ha cambiado el nombre de su biblioteca Sackler. ¿Es por un contrato o por una decisión? “Honestamente, no lo sé. No se ha discutido”. ¿Por que no? «¡Elige un edificio!» Estamos sentados en el edificio Clarendon. ¡El conde de Clarendon! ¡¿Qué hizo él?! ¿Vamos a ir rebuscando en su vida y decir que no nos gustó algo que hizo? Esto de alguna manera no se relaciona con cuán reciente es la devastación causada por Sackler, o el hecho de que el Imperial College London, el grupo de la galería Tate y otros han eliminado el apellido.
Richardson quiere más libertad de expresión. “Me preocupa que los académicos tengan miedo de tomar posiciones públicas porque simplemente no quieren someterse a la picota que son las redes sociales. . . Desearía que nuestros estudiantes fueran más resistentes para no sentirse deshechos por los comentarios desagradables que se les lanzan”.
En Oxford, Richardson, de 64 años, ha estado separada de su esposo, médico en Massachusetts. Se han visto todos los meses, menos en la pandemia: “no óptimo”. ¿Su consejo para otros en situaciones similares? «Sacar el máximo provecho de ella . . .[When together]nunca tuvimos que discutir quién hizo las compras. Lo hicimos juntos. Fue divertido.» Su próximo trabajo es en los Estados Unidos, en Carnegie Corporation de Nueva York.
A mitad de la entrevista, Richardson parece exasperado por la amplitud de mis preguntas. «¡Esto no va como esperaba en absoluto, tengo que decírtelo!» Cuando se nos acaba el tiempo, expresa desconcierto por lo que voy a hacer con sus comentarios. Pero después de siete años, seguramente sabe cuánto toca Oxford de la vida nacional, cuántas de nuestras inseguridades colectivas debe soportar.