Las aerolíneas estadounidenses han enviado señales ominosas a los viajeros del fin de semana festivo del 4 de julio con una serie de cancelaciones y retrasos durante el verano mientras luchan por ampliar las operaciones para satisfacer la creciente demanda de viajes aéreos.
“Se esperan algunos desafíos operativos este fin de semana festivo”, dijo Delta Air Lines esta semana.
Las aerolíneas nacionales cancelaron casi 23.000 vuelos del 25 de mayo al 27 de junio, o el 2,6 % de sus listas totales, frente al 1,9 % durante el mismo período de 2019, cuando se programaron 300.000 viajes adicionales, según el rastreador de vuelos FlightAware.
Otros 201.000 vuelos se retrasaron, o el 23 por ciento de todos los programados, con un retraso medio de 51 minutos durante ese período.
Se espera que el fin de semana del 4 de julio sea el fin de semana con más viajes desde el comienzo de la pandemia de coronavirus.
El Departamento de Aviación de Chicago pronostica más de 1,6 millones de viajeros a través de sus dos aeropuertos, el Aeropuerto Internacional O’Hare y el Aeropuerto Internacional Midway, un aumento en el tráfico del 17 por ciento y el 37 por ciento con respecto al año pasado, respectivamente.
Si las altas tasas de cancelación continúan durante el fin de semana del 4 de julio, sería el tercer fin de semana festivo consecutivo en caer en el caos.
Durante el fin de semana del Día de los Caídos, el comienzo no oficial de la temporada de viajes de verano, las aerolíneas estadounidenses cancelaron aproximadamente 3,000 vuelos debido a problemas de personal, inclemencias del tiempo y problemas con el control del tráfico aéreo. Aproximadamente uno de cada cinco vuelos se retrasó.
El fin de semana del 16 de junio trajo aún más caos: se cancelaron 5.400 vuelos, o el 4,1 por ciento de la lista, y se retrasaron más de 34.500, o el 26,2 por ciento de los vuelos programados.
El secretario de transporte de EE. UU., Pete Buttigieg, habló con los directores ejecutivos de las aerolíneas este mes para abordar la integridad del horario de vuelos de verano. “Les hago saber que este es un momento en el que realmente contamos con ellos para entregar de manera confiable al público viajero”, dijo Buttigieg a NBC News.
El senador de Vermont, Bernie Sanders, pidió a Buttigieg que tome medidas para reducir las cancelaciones y los retrasos mediante la imposición de fuertes multas a las aerolíneas, desde $15,000 por pasajero para vuelos nacionales retrasados dos horas hasta $55,000 por pasajero para algunas cancelaciones.
“Durante la pandemia, cuando los viajes aéreos casi se detuvieron, los contribuyentes estadounidenses acudieron al rescate y le dieron $ 54 mil millones a la industria de las aerolíneas”, agregó.
La temporada de verano siempre presenta desafíos potenciales en forma de mal tiempo, particularmente tormentas eléctricas, y la mayor demanda del año. Pero después de dos años de la pandemia de coronavirus, algunas aerolíneas se enfrentan a una demanda récord de verano, ya que los consumidores evitan los temores de inflación para tomar vacaciones.
Las tarifas aéreas nacionales aumentaron casi un 60 por ciento durante la primera semana de junio en comparación con el primer trimestre del año, según los analistas de Raymond James, pero las aerolíneas se mantuvieron optimistas sobre las reservas.
Mientras tanto, los transportistas no cuentan con el personal para garantizar operaciones sin problemas, especialmente los pilotos. Varias aerolíneas han reducido las listas de verano en respuesta.
“Esta fase de nuestra recuperación ha sido la más difícil. Nunca antes habíamos tenido que llevar la aerolínea a esta velocidad”, dijo el jefe de operaciones de Delta, John Laughter.
Los pilotos de Delta representados por la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas dijeron que la aerolínea con sede en Atlanta “está programando más vuelos de los que tiene el personal para operar”. El sindicato de pilotos de American Airlines ha hecho comentarios similares.
“No nos complace decirle a la gerencia: ‘Se lo dijimos’”, dijo el presidente del Consejo Ejecutivo Maestro de Delta ALPA, Jason Ambrosi, refiriéndose a las interrupciones operativas.
Los pilotos han realizado piquetes en los aeropuertos de EE. UU. antes de las vacaciones en protesta por el estancamiento de los contratos de pago, aunque han dicho que no abandonarán el trabajo.
Nicholas Calio, director ejecutivo de Airlines for America, un grupo de cabildeo de la industria, culpó al regulador federal por el caos y escribió en una carta reciente a Buttigieg que los problemas de personal de control de tráfico aéreo “han llevado a restricciones de tráfico”.
Se espera que el aumento de la demanda de viajes aéreos continúe después de que EE. UU. dejara de exigir prueba de una prueba negativa de Covid-19 para ingresar al país, lo que podría estresar aún más las redes de las aerolíneas. United Airlines informó un aumento inmediato en las búsquedas de reservas internacionales.
El gasto de los consumidores estadounidenses en aerolíneas extranjeras, un indicador de la actividad de viajes internacionales, ya era un 9% más alto que los niveles de 2019 a principios de junio, según el Bank of America Institute.