Rusia cortando el suministro de gas a Europa ha sido durante mucho tiempo uno de los mayores temores de la UE. Esta semana se hizo realidad.
Moscú ha culpado de la decisión de restringir los volúmenes en el oleoducto Nord Stream 1 a Alemania a las sanciones impuestas después de la invasión de Ucrania, específicamente a las de Canadá que dejaron varados equipos de bombeo clave en una fábrica de Siemens Energy en Montreal.
Pero pocos en Occidente están comprando la línea de Moscú. Rusia tiene acceso a rutas de suministro alternativas para mantener abastecidos a los clientes de exportación, pero se negó a utilizarlas. Dado que los recortes coincidieron con una visita de los líderes de Alemania, Italia y Francia a Kyiv esta semana, el vicecanciller de Alemania, Robert Habeck, dijo que cualquier problema técnico era claramente un «pretexto» para que Rusia exprimiera la economía de Europa.
Fatih Birol, jefe de la Agencia Internacional de Energía, dijo que los recortes de la estatal Gazprom parecían ser un movimiento «estratégico» de Moscú que recordaría a Europa que no debe sentirse «demasiado segura o demasiado cómoda».
Georg Zachmann, miembro principal del grupo de expertos Bruegel, acusó a Moscú de “intentar jugar al divide y vencerás”, diciendo que el régimen del presidente Vladimir Putin quería “aumentar su influencia sobre Europa antes del invierno y cualquier eventual acuerdo en Ucrania”.
A menos que Rusia restablezca los volúmenes rápidamente, la industria teme que Europa tenga dificultades para almacenar suficiente gas antes de los meses de invierno, cuando la demanda será mayor. Pero incluso si el suministro total regresa, los eventos de esta semana finalmente han hundido la creencia que alguna vez fue común en la industria de que Rusia no usaría el arma del gas contra sus clientes más grandes.
Lo que está claro es que la decisión de Rusia, que redujo la capacidad en NS1 en un 60 por ciento y provocó menores flujos a países desde Francia hasta Eslovaquia, ha llevado la crisis energética a una nueva y peligrosa fase.
“La situación actual es uno de los peores resultados que habíamos contemplado”, dijo esta semana Edward Morse, analista de Citi, al advertir que es probable que los precios deban dispararse este invierno para limitar la demanda si los flujos rusos no regresan.
Los precios del gas ya han subido, desde niveles muy altos, ganando más del 60 por ciento esta semana a alrededor de € 130 por megavatio hora. Esto ha agravado la ansiedad mundial por el aumento de la inflación, ya que los bancos centrales luchan por controlar el aumento de los precios sin desencadenar una desaceleración económica generalizada.
Para algunos, los cortes de gas rusos eran inevitables. Europa ha dejado claro desde la invasión de Ucrania en febrero que quería dejar su adicción a la energía rusa lo antes posible. El porcentaje del consumo europeo de gas que proviene de Rusia se ha reducido aproximadamente a la mitad desde la guerra al 20 por ciento del total, según la consultora ICIS.
La UE también se ha movido para endurecer las sanciones contra Rusia, prohibiendo las importaciones marítimas de crudo y avanzando hacia la prohibición de seguros para cualquier petrolero que transporte petróleo ruso, con el Reino Unido también a bordo.
Laurent Ruseckas, especialista en el mercado del gas de IHS Markit, dijo que si bien Moscú podría restaurar pronto los suministros, existía el riesgo de que duplicara su posición y realizara recortes aún mayores este invierno.
“Cada vez es más probable que esto sea el preludio del espectáculo principal”, dijo, y agregó que temía que Moscú viera el potencial de debilitar las sanciones aumentando la presión sobre la economía europea.
«Si hay un explícito ‘le cortaremos el gas si no levanta las sanciones’, estoy seguro de que obtendrá una respuesta muy corta», dijo. “Pero me preocupa que haya suficiente apoyo para este enfoque en Moscú como para que sea una posibilidad muy real”.
Si los flujos de gas ruso no se recuperan pronto, Europa tendría que intensificar la búsqueda de más cargamentos marítimos de gas natural licuado para reemplazarlo. Pero la fragilidad de esta opción ha quedado expuesta en las últimas dos semanas.
Un incendio en una terminal de GNL en Texas, que es responsable de casi el 20 por ciento de toda la capacidad de licuefacción de EE. UU., ha cerrado la planta durante al menos tres meses y es poco probable que se recupere por completo hasta fin de año.
Europa se ha beneficiado de una menor demanda china de combustible importado a medida que el país se enfrenta a cómo controlar el coronavirus, pero no está claro cuánto tiempo persistirá esa política de «cero covid».
Con la vista puesta en un invierno potencialmente difícil, Alemania ha sido una de las pocas economías importantes en lanzar una campaña de eficiencia, pidiendo a los ciudadanos que ahorren energía este verano para que haya más gas disponible para almacenar antes de las estaciones más frías. Italia, donde los suministros de Gazprom se han reducido en un 15 por ciento, podría activar un plan de emergencia para reducir el uso de gas la próxima semana, incluida la reducción del suministro a algunos usuarios industriales. Pero otros, incluido el Reino Unido, hasta ahora se han negado a hacer de la conservación una prioridad nacional.
Otra opción sería quemar carbón más contaminante y considerar otras políticas políticamente desafiantes. El campo de gas de Groningen en los Países Bajos fue una vez el más grande de Europa, pero su producción se ha visto limitada después de causar una serie de grandes temblores de tierra que dañaron los edificios. Todavía se ve en la industria como una opción si hay escasez prolongada.
A largo plazo, la UE utilizará más energías renovables, pero no hay tiempo suficiente para agregar una capacidad significativa antes del invierno.
Henning Gloystein, analista de Eurasia Group, aconsejó a la UE que planee que Rusia termine por completo con todos los suministros de gas y aumente las importaciones de otras fuentes. “En el peor de los casos, se requeriría algún tipo de racionamiento de gas para mantener el suministro de industrias y servicios esenciales”, dijo.
Algunos han sugerido que la UE debería pasar a la ofensiva. Zachmann en Bruegel dijo que Europa podría obligar a sus empresas eléctricas a cancelar efectivamente cualquier contrato a largo plazo que tuvieran con Gazprom. Los compradores europeos podrían entonces ofrecer comprar un volumen fijo de gas a un precio fijo, ofreciendo a Rusia mejores condiciones para volúmenes más altos.
Si Rusia decidiera detener los suministros por completo, Europa podría responder, «pero simplemente sentarse allí como una rana en el agua y dejar que los rusos suban la temperatura no es un buen plan», dijo Zachmann.
«Rusia ha dicho ‘es nuestro gas, es nuestro juego’, pero debemos decir ‘es nuestro dinero, es nuestro juego'».
Información adicional de Tom Wilson en Londres y Amy Kazmin en Roma