Annette Alstadsæter pasó mucho tiempo en el pub la noche anterior. NRC le habla. Esta semana se celebró en Stavanger, Noruega, el festival anual de economía Kåkånomics. Los economistas actuaron por toda la ciudad, en cafés, restaurantes y teatros. «Fue realmente genial», dice entusiasmado el profesor de economía por teléfono. “Se bebía cerveza y muchos jóvenes se interesaban por la economía, ¡incluso por los impuestos!”.
El interés de los jóvenes por los impuestos es “alentador”, afirma Alstadsæter, un experto noruego en evasión fiscal. Se siente fuertemente impulsada a exponer la evasión fiscal por parte de los ricos y las multinacionales. Porque si el gobierno pierde demasiados ingresos, dice, «el futuro del Estado de bienestar está en juego».
El economista coescribió el gran estudio internacional sobre elusión fiscal publicado esta semana Informe Global de Evasión Fiscal. El informe se basa en el trabajo de más de cien investigadores y en grandes cantidades de datos de la mayoría de países del mundo. Alstadsæter es uno de los principales autores del informe, junto con el economista franco-estadounidense Gabriel Zucman, quien inició el proyecto.
Una conclusión importante del informe: a pesar de los intentos de frenar la evasión fiscal a nivel internacional, las grandes empresas todavía logran pagar pocos impuestos sobre las ganancias. En muchos casos, las empresas pagan menos del 15 por ciento que se acordó recientemente a nivel internacional como mínimo.
Los particulares ultraricos, señala también el informe, a menudo consiguen eludir a las autoridades fiscales con tanta astucia que apenas pagan impuestos o no pagan impuestos. Especialmente entre este último grupo, la línea entre la elusión fiscal (cuando no se infringe la ley) y la evasión fiscal (cuando sí ocurre) es a menudo una «zona gris».
La evasión fiscal no es una “ley de la naturaleza”, enfatizan los autores. Los gobiernos pueden asegurarse de recibir más dinero de los impuestos de las multinacionales y los ultrarricos.
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“Lo que más me preocupa es la viabilidad del Estado de bienestar. Los noruegos estamos acostumbrados a que tu origen no importe mucho para tu posición social. Estamos acostumbradas a no tener que preocuparnos por enfermedades o embarazos, porque hay atención gratuita y baja por maternidad remunerada. Corremos el peligro de olvidar que se trata de un privilegio por el que hay que pagar.
“Si los ricos y las multinacionales pagan menos, los ciudadanos comunes y corrientes tendrán que pagar más. Los ricos y las corporaciones tienen todo tipo de técnicas para evadir impuestos que la gente normal no tiene. La evasión fiscal aumenta la desigualdad.
“Además, la evasión fiscal socava la moral y la confianza entre los ciudadanos. Últimamente ha habido muchos informes periodísticos en Noruega sobre los ricos que se mudan al extranjero para evitar los impuestos sobre el patrimonio. Esto no está exento de consecuencias. La próxima vez que renueves tu casa, te lo pensarás dos veces si lo vas a hacer según las normas o no”.
El Informe sobre la evasión fiscal mundial se centra ampliamente en un importante avance reciente en la política fiscal internacional. En 2021, más de 140 países decidieron introducir una tasa mínima del 15 por ciento como impuesto a las ganancias para las multinacionales, un proceso que fue supervisado por la OCDE, el club de países industrializados. El tipo mínimo internacional debería hacer que la transferencia de beneficios no resulte atractiva para las empresas. Un acuerdo internacional con un apoyo tan amplio sobre el nivel del impuesto a las ganancias no tenía precedentes.
Los datos del informe son anteriores al acuerdo, que aún no ha entrado en vigor en la mayoría de los países. En 2020, alrededor del 36 por ciento de las ganancias obtenidas por las multinacionales se desviaron a paraísos fiscales (pensemos en las Bermudas y las Islas Caimán, que prácticamente no tienen impuestos sobre las ganancias). Esto sucedió a menudo a través de «países conductos», como los Países Bajos. Los gobiernos de todo el mundo pierden anualmente entre 170 y 200 mil millones de dólares en ingresos fiscales debido a estas construcciones.
El acuerdo de la OCDE debe poner fin a esto. Pero los autores del informe tienen un mensaje incómodo: el acuerdo terminará en fracaso.
Según ellos, el tipo mínimo acordado para el impuesto sobre los beneficios del 15 por ciento es demasiado bajo. Por ejemplo, es considerablemente inferior a lo que cobran los Países Bajos: 25,8 por ciento. Inicialmente había un mínimo del 20 por ciento, pero esto no fue aceptado por los países con bajos impuestos corporativos (incluidos países europeos como Irlanda y Hungría).
Después del acuerdo político de 2021, comenzaron negociaciones detalladas sobre su implementación y luego los acuerdos volvieron a ser «dramáticamente debilitados», según el informe. Debido a todo tipo de excepciones que los países negociaron, el 15 por ciento suele ser mucho menor en la práctica. Por ejemplo, las multinacionales con actividades económicas reales en paraísos fiscales (una oficina, una fábrica) reciben un descuento en el impuesto a las ganancias. Esto crea una nueva ruta a través de la cual las empresas reducen sus impuestos a las ganancias. Además, las empresas estadounidenses están temporalmente exentas de las normas, porque el Partido Republicano en Estados Unidos no quiere ratificar el acuerdo.
En su forma original (una tasa mínima del 20 por ciento, sin excepciones ni atajos), el acuerdo generaría un 16,7 por ciento adicional en ingresos por impuestos a las ganancias globales. Esto es ahora menos del 5 por ciento, calcularon los investigadores. Convertido a cifras de la OCDE, esto significaría que inicialmente el acuerdo generaría un total de más de 200 mil millones de dólares al año, ahora sólo alrededor de 75 mil millones.
También hay una nueva tendencia que preocupa a Alstadsæter y sus colegas: los gobiernos ofrecen cada vez más exenciones fiscales a las empresas que reducen sus emisiones de CO.2reducir las emisiones (o prometer hacerlo). Países de todo el mundo están inmersos en una carrera por los subsidios estatales para atraer o retener industrias bajas en emisiones. Estos subsidios a menudo toman la forma de devoluciones de impuestos, por ejemplo en el paquete climático estadounidense de 375 mil millones de dólares. Aunque esta carrera entre países puede ayudar a reducir las emisiones, dice el informe, «al igual que la competencia fiscal normal», también socava los ingresos fiscales de los gobiernos.
El informe afirma que debería haber una tasa impositiva mínima sobre las ganancias del 25 por ciento, sin excepciones. Pero también dice que los países deben ponerse a trabajar ellos mismos.
“Siempre es bueno celebrar acuerdos internacionales, pero el gran acuerdo fiscal internacional perfecto nunca se materializará. Por lo tanto, los países primero deben cerrar las brechas en su propia legislación tributaria. Se trata de los detalles de los textos legales, las cosas aburridas pero muy importantes. A menudo les digo a los políticos: céntrese en esas tres o cuatro cosas, trate de llegar un poco más lejos cada vez”.
Los Países Bajos, que apoyan el proceso de la OCDE, han comenzado a trabajar en los últimos años para asumir su propio papel como «país conducto». Entre otras cosas, a partir de 2021 se introdujo un impuesto sobre los pagos de regalías e intereses. Aunque es demasiado pronto para evaluar definitivamente los efectos de esto, llama la atención que los flujos de dinero desde los Países Bajos hacia los paraísos fiscales hayan disminuido, según datos del De Nederlandsche Bank.
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Cerrar las lagunas jurídicas nacionales, afirma Alstadsæter, es igualmente importante en la lucha contra la evasión fiscal por parte de particulares.
En todo el mundo, en los últimos años se ha vuelto más difícil para los particulares transferir dinero a cuentas en el extranjero y así evitar impuestos sobre el capital en su propio país. En 2017, más de cien países acordaron intercambiar automáticamente información bancaria para que las autoridades fiscales puedan ver mejor lo que los particulares esconden en cuentas extranjeras. Esto se denomina «gran éxito» en el informe.
En 2013, personas ricas robaron un total de alrededor del 10 por ciento del PIB mundial en paraísos fiscales (que ascendió a alrededor de 7 billones de dólares ese año). Mientras tanto, el 10 por ciento del PIB mundial todavía se encuentra en paraísos fiscales (esto asciende ahora a más de 12 billones de dólares). Sólo que en 2013 casi todo este dinero depositado no estaba sujeto a impuestos, pero ahora esto sólo se aplica a una cuarta parte del dinero depositado, según el informe.
Pero esto no es todo, afirma Alstadsæter. En Noruega, ve que los superricos abandonan el país para evitar las autoridades fiscales y se dirigen a países como Suiza.
¿Cómo funciona esto exactamente?
“Los ricos noruegos saben muy bien en la prensa que son ‘refugiados fiscales’. Dicen que han amasado su riqueza ellos mismos, pero eso es muy relativo, si te has beneficiado de una fuerza laboral altamente educada en Noruega y si no tienes que pagar un seguro médico para tu personal”.
Según la ley noruega, los particulares que han vivido en Noruega durante diez años y se mudan al extranjero están obligados a pagar el impuesto noruego sobre la renta y el patrimonio durante otros tres años, explica. Pero los acuerdos fiscales separados con otros países posteriormente socavan esa obligación. Por ejemplo, en el acuerdo fiscal bilateral con Suiza se hace una excepción para las personas que no poseen una casa en Noruega. Así que los ricos simplemente venden sus casas y se van. “Cancelar o modificar esos acuerdos bilaterales”, dice Alstadsæter.
El informe también afirma que los ricos invierten cada vez más su riqueza en bienes raíces extranjeros, en Dubai, Londres y también en Oslo.
“Gracias a este intercambio automático de datos bancarios, ya no es posible tener en Suiza una cuenta bancaria extranjera que nadie conoce. Como resultado, los ricos han comenzado a buscar otras rutas para ocultar su riqueza. El sector inmobiliario se está convirtiendo en un destino cada vez más importante. Ese es un verdadero problema. En primer lugar, de esta forma se blanquea mucho dinero procedente de actividades delictivas. Además, los propietarios extranjeros a menudo no se sienten responsables de sus propiedades. Los inquilinos tienen que tratar con propietarios que no conocen en la práctica y que eluden su responsabilidad en materia de seguridad contra incendios a través de un holding en las Islas Caimán. También es un problema geopolítico: las potencias extranjeras pueden comprar bienes inmuebles sin que las autoridades lo sepan y así obtener acceso a infraestructuras críticas”.
¿Qué pueden hacer los gobiernos al respecto?
“Por eso debemos extender este intercambio automático de datos al sector inmobiliario. Los superricos siempre están encontrando nuevas formas de invertir su riqueza. Pero también podemos hacer algo al respecto, y la transparencia es un arma muy importante”.