La ciudad de Torbat-e Jam es famosa por los acres de coloridos campos de azafrán que producen una de las exportaciones más preciadas de Irán: el azafrán. Pero para Reza, un granjero local que arroja bolsas de especia de color rojo anaranjado al bullicioso intercambio de especias de la ciudad, este año ha sido un desastre.
«Mi familia cosechó sólo 900 kg esta temporada, frente a 1.500 kg», dijo, culpando al mal tiempo de diezmar su preciada cosecha.
Más de nueve décimas partes del azafrán del mundo provienen de Irán. Se le conoce como «oro del desierto» debido a su capacidad para prosperar en climas más secos y es apreciado por su potente aroma, rico sabor y color profundo.
Pero los cambios en los patrones climáticos y la escasez de agua están teniendo un efecto dramático en la industria, según productores y comerciantes, provocando caídas significativas en los rendimientos que han elevado el precio de la especia más cara del mundo a nuevos máximos.
Los productores de la región de Khorasan, que incluye Torbat-e Jam, dijeron que los rendimientos de este año serían menos de la mitad que los de 2022. «Se espera que la producción total caiga a unas 170 toneladas desde casi 400 toneladas», dijo Ali Shariati-Moghaddam, director ejecutivo de Novin Saffron, un importante productor y exportador iraní.
Mojtaba Payam-Asgari, director del intercambio de azafrán Torbat-e Jam, dijo que un invierno helado seguido de una primavera seca y temperaturas de verano que alcanzaron un máximo de 50°C tuvo un efecto devastador en la región del noreste de Irán, cerca de la frontera con Afganistán. «Los 2.000 pozos superficiales locales se secaron completamente», dijo.
Los expertos advierten que estos extremos no son algo aislado, sino el resultado del cambio climático que está alterando los patrones climáticos en todo el mundo.
“Irán es más vulnerable que el promedio mundial, especialmente en zonas áridas y semiáridas [where saffron is grown]”, dijo Mohammad Darvish, un ambientalista iraní. «Las precipitaciones están disminuyendo y la evaporación y las temperaturas están aumentando», añadió.
Como resultado, el precio del azafrán premium ha aumentado a 1.400 dólares por kilo en el país, el doble de lo que costaba el año pasado. La misma cantidad puede ascender a 1.800 dólares en el extranjero, según los proveedores.
El azafrán es un sello distintivo de la cocina persa clásica y se utiliza en una variedad de recetas, incluido el plato de arroz. tahchínguisos como gheimeh y postres incluidos halva y sholezard.
Algunos dicen que tiene propiedades medicinales para mejorar el estado de ánimo, reducir los niveles de azúcar en sangre y mejorar la vista, la memoria y la salud del corazón. Los antiguos gobernantes de Persia daban azafrán a los soldados para mejorar sus habilidades en la batalla y los científicos están explorando su uso en tratamientos para el cáncer y la depresión. La especia también se utiliza como tinte y en cosméticos y perfumes.
Su alto precio se debe en parte a la naturaleza intensiva en mano de obra de la cosecha: se necesitan hasta 170.000 flores para producir 1 kg de azafrán. Las frágiles flores de la azafrán sativus se recogen a mano al amanecer de octubre y noviembre, antes de arrancar y secar cuidadosamente sus tres estigmas carmesí.
El valor de la cosecha de Irán aumentó en las últimas décadas, a medida que se expandió el cultivo y se introdujeron nuevos métodos de procesamiento. Se introdujeron normas de calidad internacionales y en 2017 se inauguró la bolsa del azafrán. Se creó un mercado de futuros del azafrán y se creó un fondo de inversión.
«La iniciativa atrajo a comerciantes y compradores de hogares que tradicionalmente invertían en oro y monedas extranjeras», dijo Farhad Saharkhiz, director de Saharkhiz Saffron, que controla casi un tercio del mercado del azafrán de Irán, y uno de los que ayudaron a lanzar el intercambio.
La crisis en la industria se produce mientras la república islámica lidia con una inflación galopante y los efectos de las sanciones occidentales impuestas por sus ambiciones nucleares que han paralizado la economía.
Los líderes de la industria de las especias temen que el consumo interno, que representa alrededor de una cuarta parte de la producción anual, esté cayendo en medio de una crisis del costo de vida, mientras los consumidores iraníes luchan con una tasa de inflación superior al 40 por ciento.
Ahmad Akbari, un comerciante de la ciudad de Mashhad, un centro para el comercio de azafrán, dijo que la demanda interna había disminuido dramáticamente. “Estamos viendo una caída del 50 por ciento en las ventas. El poder adquisitivo de la gente ha disminuido y muchos no pueden permitirse el lujo de comprar azafrán a los precios actuales».
Gholamreza Miri, líder de la Unión de Exportadores de Azafrán de Khorasan Razavi, dijo que las sanciones encabezadas por Estados Unidos por el programa nuclear de Irán y las consiguientes restricciones al acceso al sistema financiero global también habían impulsado un comercio ilícito de azafrán. «Los contrabandistas venden el azafrán de Irán a precios más bajos a otros países, donde lo renombran y lo venden como propio», dijo Miri.
El aumento de los precios también está afectando las exportaciones, incluso a China, el mayor comprador extranjero de azafrán iraní. Los compradores chinos se quedan con el 45 por ciento de la cosecha de azafrán de Irán, mientras que los países árabes, España e Italia también son grandes consumidores.
«Muchos comerciantes chinos se sorprendieron por el aumento de los precios y se marcharon», dijo Payam-Asgari de la bolsa Torbat-e Jam. «Tendrán que pagar precios aún más altos si regresan», añadió, «porque hay muy poca cosecha y los almacenes están vacíos».
El azafrán representa sólo un pequeño porcentaje de los ingresos totales de la producción agrícola de Irán, pero es un salvavidas para unas 100.000 familias que viven en zonas desérticas como Khorasan. «Para ellos, el cultivo de azafrán es la mejor opción», afirmó el ex ministro de Agricultura, Issa Kalantari.
«Las familias dependen de los pocos kilos de azafrán que cultivan», añadió un comerciante local. «El gobierno debería protegernos».