Las esperanzas de Facebook de conectar a todos los vivos pueden haberse frustrado después de que la red social eliminó recientemente a los usuarios diarios por primera vez, pero las compañías que se especializan en rastrear a los muertos recién están comenzando en sus intentos de construir vastas bases de datos globales de linajes.
Los sitios web de genealogía, que aumentaron su popularidad durante la pandemia cuando las personas atrapadas en sus casas comenzaron a investigar sus árboles genealógicos, están a punto de digerir terabytes de documentos que les brindarán nuevos conocimientos sobre el pasado. El gobierno de EE. UU. tiene previsto publicar el próximo mes registros de siete décadas que hasta ahora han estado bajo llave bajo reglas de confidencialidad.
El censo de 1950 es una instantánea de una era en la que Harry Truman estaba en la Casa Blanca, la Cenicienta de Walt Disney estaba en los cines y Estados Unidos estaba al comienzo de su auge económico de posguerra.
Para los operadores de propiedad privada en la industria de la ascendencia en expansión, hay mucho en juego.
La tendencia mundial de que las personas quieran saber más sobre su procedencia se ha convertido en un gran negocio, ilustrado por el acuerdo de 4700 millones de dólares del grupo inversor Blackstone, completado hace poco más de un año, para comprar Ancestry, la empresa más grande del sector.
La empresa con sede en Utah, presidida por el exdirector general de la BBC y director ejecutivo del New York Times, Mark Thompson, busca expandir su base de casi 4 millones de suscriptores de pago y construir una red social de entusiastas de la genealogía.
Entre los competidores se incluye MyHeritage, con sede en Israel, que fue adquirida el año pasado por el grupo de capital privado Francisco Partners por unos 650 millones de dólares. Gilad Japhet, fundador, dijo que la próxima publicación del censo de EE. UU., la primera en una década, sería una «ocasión trascendental» para el sector.
La publicación de la Administración Nacional de Archivos y Registros (NARA) permitirá a los descendientes de los 152 millones de participantes en el cuestionario de hogares de 1950 aprender más sobre sus raíces.
Para aquellos que ya tienen un buen conocimiento de sus cuatro abuelos, las revelaciones podrían ser incrementales, pero algunos descubrirán parientes previamente desconocidos y descubrirán viejos secretos familiares.
“Casi nadie” en el país en el momento de la encuesta se habría escapado de la red, dijo Japhet, y agregó que los encuestadores incluso visitaron hospitales y prisiones.
Aunque el lanzamiento en tres semanas es una oportunidad para que los sitios de genealogía atraigan a nuevos usuarios, también generará escrutinio. Algunos especialistas en historia familiar criticaron errores de transcripción en la reciente publicación digital del censo de 1921 en Inglaterra y Gales, que Findmypast, otro de los sitios web de historia familiar más grandes del mundo y una división de la editorial escocesa DC Thomson, tenía un contrato exclusivo para procesar. Findmypast dijo en un comunicado que estaba “revisando, limpiando, estandarizando y mejorando continuamente” los registros.
El primer censo estadounidense de la posguerra se realizó al comienzo del baby boom y no mucho después de que cientos de miles de inmigrantes llegaran de la Europa devastada por la guerra, lo que hizo que su publicación fuera de interés para muchas familias fuera del país.
“Realmente queremos asegurarnos de que lo hagamos bien”, dijo Todd Godfrey, vicepresidente de contenido global de Ancestry, y agregó que la compañía pasó unos dos años preparándose.
Publicación del censo de EE. UU. de 1950 en números
Ancestry quiere adquirir más registros en otras jurisdicciones y en diferentes idiomas para que su oferta sea más relevante para un público más amplio.
152 minutos
Número de personas incluidas en el censo
72
Años en que la información detallada del censo se mantiene confidencial
6,373
Número de carretes de microfilm escaneados por el personal de NARA
El censo también será el primero en publicarse desde que las pruebas de ADN para determinar el origen étnico se hicieron muy populares, a pesar de algunas preocupaciones sobre la privacidad. Si bien los resultados de las pruebas pueden «satisfacer la curiosidad inicial» de quienes las realizan, también tienden a «abrir más preguntas», dijo Scott Fisher, presentador del programa de radio y podcast Extreme Genes.
Programas de televisión como ¿Quién crees que eres?una serie que documenta a las celebridades explorando su linaje y que ha sido adaptada para varios países, han alentado aún más el fenómeno.
La genealogía se ha convertido en parte de una tendencia para que los consumidores paguen por los servicios en línea de manera recurrente, incluso si se trata de una búsqueda más específica que la transmisión de programas de televisión o música.
Las suscripciones se basan en la premisa de que la historia de la ascendencia de un individuo no es fija y los usuarios harán descubrimientos continuos a medida que haya nuevos registros disponibles.
Los flujos de efectivo predecibles fueron una de las razones por las que Blackstone estaba ansioso por adquirir Ancestry, dijo David Kestnbaum, director gerente sénior del grupo de inversión.
Los usuarios están preparados para desembolsar unos 250 dólares al año por el acceso a Ancestry, cuyos ingresos aumentaron una décima el año pasado a unos 1.300 millones de dólares. “Es realmente un activo de datos gigante que se monetiza a sí mismo a través de estas suscripciones”, dijo Kestnbaum.
Los entusiastas incluyen a Kathryn Doyle. Su interés se despertó a fines de la década de 1990 cuando su abuela estaba hablando de su tatarabuelo, quien sirvió en la guerra civil estadounidense.
La conversación comenzó lo que se convirtió en un pasatiempo de más de 20 años. En su búsqueda, a veces se levanta de madrugada para ver los registros recientemente revelados en línea y visita los Archivos Nacionales en Washington para inspeccionar los documentos en persona.
Doyle, ahora presidenta de la Sociedad Genealógica Nacional, dijo que reconoció que no todos comparten su pasión. “Algunas personas piensan que es un aburrimiento total”, dijo.
Para acceder a los registros de 1950, los usuarios no necesitarán suscribirse a sitios como Ancestry. NARA planea ponerlos a disposición de forma gratuita en línea y buscarlos por nombre, gracias a la tecnología de reconocimiento óptico de caracteres de Amazon.
Sin embargo, el público puede encontrar errores, al menos al principio. La agencia dijo que era poco probable que las transcripciones electrónicas iniciales fueran perfectas y lo describió como un «primer borrador».
El argumento de los sitios de genealogía es que sus ofertas serán más convincentes que la versión del gobierno.
Por ejemplo, las personas con nombres comunes podrían ser particularmente difíciles de rastrear si esa es la única forma en que se pueden buscar. Ancestry tiene como objetivo permitir a los usuarios buscar también por lugar de nacimiento, edad y ocupación, entre otros criterios. Para hacerlo, planea indexar las imágenes de microfilm del censo utilizando inteligencia artificial independientemente de NARA, un ejercicio que probablemente lleve semanas.
La compañía se está asociando con otro servicio de genealogía con sede en Utah, FamilySearch, administrado por la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, para realizar verificaciones humanas y mejorar la precisión.
Crista Cowan, genealogista corporativa de Ancestry, dijo que el censo podría revelar mucho por sí solo y que si las personas quisieran comprender más, tendrían que combinarlo con publicaciones anteriores.
“Un censo es realmente solo una instantánea en el tiempo”, dijo, y agregó que se necesitaban otras fuentes “para contar la historia completa”.
Si esa historia es accesible para un individuo depende de su origen étnico. Ancestry tiene un sesgo hacia los usuarios con herencia de Europa occidental, ya que los registros estaban más disponibles en esos países, dijo Kestnbaum.
La empresa, al igual que algunos de sus pares, busca adquirir más registros en otras jurisdicciones y en diferentes idiomas para que su oferta sea más relevante para un público más amplio, sobre todo porque la población de EE. UU., su mercado más grande, tiene una diversidad antecedentes.
Los documentos de 1950 serán la última incorporación a lo que ya es uno de los archivos más completos para genealogistas de cualquier país, dijo Japhet de MyHeritage, en parte como resultado de la falta de guerras en su territorio, que han destruido los de otros lugares.
Francia, el Reino Unido, los Países Bajos y los países escandinavos también tuvieron buenos registros, agregó, pero algunos de los demás en otros lugares son más irregulares.
Incluso si la creación de bases de datos globales de árboles genealógicos que abarquen todo sigue estando un poco lejos, Japhet dijo que la popularidad de la genealogía como pasatiempo perdurará.
“Este no es un frenesí pasajero”, dijo, y agregó que el tema “ha sido importante para la gente durante miles de años”.