Cada mes desde la muerte de Hardeep Singh Nijjar, una multitud de personas se ha reunido en un árido estacionamiento gris detrás de uno de los templos sij más grandes de América del Norte: una reunión sombría para recordar a su líder en el lugar donde fue asesinado a tiros el 18 de junio.
Esta semana, el ambiente fuera del Guru Nanak Sikh Gurdwara en Surrey, un suburbio a 30 kilómetros al sureste de Vancouver, era mucho más febril.
El cambio comenzó el lunes, cuando el primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, informó al parlamento del país sobre “acusaciones creíbles” que vinculaban la muerte de Nijjar, un destacado activista separatista punjabí –y ciudadano canadiense– con “agentes” del gobierno indio.
La declaración trajo un sentimiento de reivindicación a los activistas de la población sij de Canadá, quienes prometieron redoblar su campaña por un estado independiente de Punjabi, Khalistan, en el norte de la India. Muchos sikhs ven Punjab como su patria y representan aproximadamente la mitad de su población.
«Estaba tan comprometido con la causa que estuvo dispuesto a sacrificar su vida por ella», dijo Gurkeerat Singh, un voluntario de 30 años en el templo de Surrey. “Para nosotros eso es algo que nos da energía y nos impulsa a continuar su trabajo”.
La explosiva intervención de Trudeau, rechazada por el gobierno de la India, ha abierto una brecha sísmica entre Ottawa y Nueva Delhi, lanzando a la democracia más grande del mundo por población a un tenso enfrentamiento diplomático con la democracia más grande del mundo por masa territorial. India ahora ha advertido a sus ciudadanos que «tengan la máxima precaución» cuando viajen a Canadá.
El drama se desarrolló justo cuando el gobierno de Narendra Modi busca posicionar a la India como una nueva superpotencia en el escenario mundial, y pocos días después de que fuera anfitrión de una reunión de los países del G20 en Nueva Delhi.
Pero la declaración de Trudeau también repercute en Canadá, hogar de la mayor población de sijs fuera de la India, y especialmente en Columbia Británica. La provincia de la costa occidental, que durante mucho tiempo ha acogido a inmigrantes de toda Asia, alberga a más de 300.000 punjabíes, lo que representa alrededor del 6 por ciento de la población. Otros 14.000 gujarati, muchos de los cuales apoyan a Modi y comparten su fe hindú, también viven en Columbia Británica.
A las autoridades indias les preocupa desde hace tiempo que el área metropolitana de Vancouver se haya convertido en un foco de actividad separatista de Khalistan.
Ahora algunos sikhs en Surrey dicen que su campaña está a punto de ganar un nuevo impulso gracias a la atención internacional que Trudeau ha atraído repentinamente a su causa.
“A menudo este movimiento, este movimiento de Khalistan, se considera un movimiento marginal”, dijo Singh. “[But] Los números aumentan día a día y esto ayudará a las personas que puedan tener miedo en su interior. . . para apoyar la causa”.
La controversia también le ha valido algunos aplausos a Trudeau en Vancouver. El líder del Partido Liberal, primer ministro desde 2015, no ha rehuido la confrontación internacional, soportando disputas con China y Arabia Saudita y al mismo tiempo convirtiendo a Canadá en uno de los aliados más firmes de Ucrania contra Rusia. Pero su popularidad interna ha disminuido.
Sin embargo, en el corazón de la comunidad sij de Surrey, la voluntad de Trudeau de enfrentarse al gobierno de Modi en la India lo ha convertido en un héroe.
«Apreciamos que alguien finalmente exprese lo que hemos estado diciendo durante mucho, mucho tiempo», dijo una organizadora comunitaria de unos 30 años, que se negó a dar su nombre por temor a represalias.
«La seguridad es una gran preocupación en este momento para los sijs, no sólo en Canadá, sino en todo el mundo», añadió.
Los sijs representan alrededor del 2 por ciento de la población de Canadá, pero están bien representados en los niveles más altos de la política y el comercio del país. Entre ellos se encuentra Jagmeet Singh, líder del partido izquierdista Nuevo Democrático de Canadá, que apoya al gobierno de Trudeau en legislación clave.
Los activistas punjabíes han abrazado las libertades ofrecidas por Canadá, lo que ha permitido a algunos de ellos convertirse en una espina clavada en el costado del gobierno de la India.
«Los sikhs van a utilizar los derechos que se les otorgan y hablarán sin pedir disculpas sobre los problemas que afectan a sus seres queridos en Punjab», dijo Jaskaran Singh Sandhu, director de la Organización Mundial Sikh de Canadá.
India ha monitoreado durante mucho tiempo el activismo de Khalistani en Canadá, dicen los analistas de seguridad. Pero llevar a cabo un asesinato en suelo canadiense no tendría precedentes.
También planteará dudas a Canadá sobre si está albergando a personas que representan una amenaza para otros países.
«Lo que Canadá ve como una cuestión de libertad de expresión, India lo ve como una amenaza a su supervivencia nacional», dijo Stephanie Carvin, profesora asistente de asuntos internacionales en la Universidad Carleton en Ottawa. «La pregunta es por qué a los agentes de interferencia extranjera se les permite operar en Canadá y operar aparentemente con impunidad».
En Surrey, Nijjar, un fontanero que tenía 45 años cuando lo mataron, es recordado como un activista incansable y una figura paternal, que disponía sillas para los fieles en el gurdwara, fregaba la cocina, organizaba alojamiento para los estudiantes que llegaban de la India y alicataba las habitaciones. con sus propias manos.
Para el gobierno de Modi, sin embargo, era un terrorista que amenazaba la soberanía de la India y un líder de “actividades anti-India” debido a su apoyo a Khalistan, incluida la organización de una reciente votación no oficial entre los sikhs canadienses a favor de un estado punjabí independiente. Las autoridades habían puesto una recompensa por su cabeza.
Mientras tanto, entre los gujaratis de Columbia Británica, Modi sigue siendo un héroe que lanzó una revolución económica y convirtió a la India en la nueva potencia mundial. El anuncio de Trudeau desde Ottawa hará poco para alterar esa impresión.
“Seguramente no cambiará la perspectiva de los gujaratis”, dijo Manoj Popat, un profesor de finanzas de unos 70 años del vecino suburbio de Burnaby en Vancouver, donde también es un miembro destacado de la comunidad gujarati local.
Dijo que la intervención del primer ministro canadiense estuvo motivada por las luchas políticas internas de Trudeau, y señaló que el país tiene una «población muy, muy alta de sikhs». Trudeau “no quiere perder todos sus votos”.
«No ha habido absolutamente ninguna evidencia todavía de que la India esté detrás del asesinato de Nijjar», dijo Popat. “Pero mientras tanto, Trudeau [has] Tiene una carta de triunfo en la mano para jugar por la popularidad”.
Mientras las tensiones aumentan entre las comunidades locales, los políticos han pedido calma. Hedy Fry, parlamentaria liberal de Vancouver, instó a la comunidad sij a “no hacer nada precipitado o radical”.
“Hay una comunidad que probablemente esté asustada, que probablemente esté enojada, y deberían hacer lo que todos harían en esos casos. . . ten cuidado . . . pero absténganse de responder con violencia”.
El lunes están previstas manifestaciones frente a los consulados indios en Vancouver y Toronto y ante la Alta Comisión en Ottawa. Pero para muchos activistas sij, la muerte de Nijjar (y las consecuencias internacionales) es sólo el comienzo.
Mientras la lluvia caía intensamente sobre Surrey el martes y los fieles regresaban a sus automóviles, los activistas prometieron continuar la lucha.
“Creo que, por un lado, algunas personas podrían retirarse, pero, por otro lado, podría animar a la gente a hablar más”, dijo el joven organizador comunitario. “Así es como funciona en nuestra historia sij. Puedes quitar una voz; miles más se levantarán”.