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Alexandra Morris se sentía bastante optimista cuando se dirigió al personal para decir enfáticamente: «Estamos de vuelta».
Morris es el director de inversiones de Skagen Funds de Noruega, que gestiona £5.600 millones de libras en activos a través de un conjunto de diferentes estrategias y mantiene un enfoque central en la selección de acciones. La era del dinero fácil, de bajas tasas de interés y una inflación monótona, le hizo la vida difícil. “No fue nada divertido”, dijo, ya que la abundante liquidez inyectó activos de riesgo valiosos e indignos por igual.
Pero una serie agresiva de aumentos de tasas de interés y un brote de inflación aumentaron las expectativas de que algunas acciones de alto vuelo podrían tropezar en la nueva era de un mayor costo del dinero. A su vez, eso podría significar que los seleccionadores de valores y las denominadas acciones de valor tendrán su momento de sol. “Es hora de una gestión activa, volvemos al negocio”, recuerda haberles dicho a sus colegas. «Esto es bueno para nosotros».
El único problema fue: esto fue a principios de enero. Poco después, las acciones estadounidenses comenzaron a absorber la ayuda de la inteligencia artificial, haciendo volar a un puñado de acciones relacionadas y elevando todo el índice S&P 500. ¿Por qué molestarse en hacer todo el trabajo duro para encontrar diamantes en bruto cuando, después de todo, puedes estar en un fondo barato de seguimiento de índices? No obstante, Morris no se deja intimidar.
Los gestores de fondos activos siempre dicen que es hora de una gestión activa. La pista está en el nombre. También siempre dicen que es hora de dejar atrás las empresas no rentables y de alto octanaje y centrarse en acciones más baratas pero duraderas. Una vez más, eso bien puede ser cierto, pero nunca se escuchó a los administradores de cartera en la era posterior a la crisis financiera decir que estaban comprando basura vieja. La calidad siempre ha importado.
Aún así, en el cambio de régimen que ahora está en marcha, esta vez los seleccionadores de valores realmente lo dicen en serio. En gran medida se trata de deuda. Cuando las tasas de interés eran bajas, las empresas hacían lo que se esperaba y pedían dinero prestado a bajo precio. Cuando llegó la pandemia, esto se aceleró.
Pero en el próximo año, más o menos, la factura final vencerá. Muchas empresas están a punto de aprender por las malas que no pueden renovar el dinero que pidieron prestado al 2 por ciento en 2020 y al 2 por ciento nuevamente en 2024. Pruebe con un 8 o 9 por ciento para ver el tamaño, y buena suerte. Quienes pagan deuda a tasa flotante ya están sintiendo el dolor de los elevados costos del servicio de la deuda.
Si esto desemboca en una ola de impagos o quiebras corporativas es un tema de intenso debate en los círculos inversores. La agencia de calificación Moody’s dijo esta semana que las empresas de grado especulativo (es decir, las de mayor riesgo) en Estados Unidos tienen casi 2 billones de dólares de deuda con vencimiento entre 2024 y 2028, un aumento de alrededor del 27 por ciento con respecto a su estudio anterior que abarca los cuatro años hasta 2027. En los próximos cinco años también vencerá una cifra récord de 1,26 billones de dólares en bonos corporativos más seguros.
También este mes, Goldman Sachs sumó las estadísticas para mostrar que, sorprendentemente, casi la mitad de todas las empresas que cotizan en Estados Unidos en 2022 no eran rentables. «Los mayores costos de financiación podrían obligar a algunas de estas empresas a reducir los costos laborales o incluso cerrar», escribieron analistas del banco.
Por ahora, los diferenciales de crédito sugieren que cualquier alarma está bien contenida. Aún así, esta es una noticia preocupante para los tenedores de esas acciones, incluidos aquellos que tienen tenencias a través de estrategias pasivas de seguimiento de índices. Y es potencialmente una gran noticia para los seleccionadores de acciones que esperan haber hecho su tarea lo suficientemente bien como para evitar esos nombres en particular o incluso elegir compañías ricas en efectivo que están disfrutando de la era de las tasas altas.
«En este momento, la gestión activa debería ser parte de una cartera», dice Helen Jewell, directora de inversiones de BlackRock Fundamental Equities. Los niveles de deuda son un factor que podría generar la dispersión entre las diferentes acciones que ella busca, pero además, este entorno se presta a una lectura minuciosa de la estrategia y la participación de mercado de las empresas. No todas las empresas inmobiliarias o sanitarias, por ejemplo, son iguales, señala.
Jewell compara esta situación con la preparación para una carrera larga, una analogía que encontré bastante divertida en ese momento, pero no tanto mientras me arrastraba por el medio maratón de Royal Parks sin suficiente entrenamiento en mi haber el fin de semana pasado. «Si sólo has entrenado a 12 grados y resulta mucho más caluroso, ahí es cuando brillan los corredores realmente buenos», dijo. «Necesitas adaptarte». (Lector: hacía un calor inusual y no me adapté).
Nada de esto quiere decir que el famoso desempeño desbocado este año de las acciones de los Siete Magníficos (Apple, Microsoft, Alphabet, matriz de Google, Amazon, Tesla, Nvidia y Meta, matriz de Facebook) esté a punto de sufrir una paliza. Varias de esas acciones también cumplen cómodamente cualquier definición sensata de “calidad”.
Pero los gestores de fondos con mentalidad de gestión activa coinciden en general en que las únicas dos formas de ganarle al mercado este año son acumular aún más y de manera bastante imprudente este pequeño número de acciones tecnológicas, o buscar otras empresas menos populares con ganancias notoriamente duraderas y cargas de deuda bajas y confiar en ellos para hacer el trabajo duro. Si tiene suerte, algunos de ellos podrían incluso convertirse en objetivos de adquisición.
Esta no es la primera vez que escuchamos este estribillo por parte de inversores reacios a los índices, y no será la última, ya que los grandes gestores de activos buscan una manera de convencer a los clientes de que pueden superar las tasas de efectivo sin aumentar los niveles de riesgo. Pero si no puede funcionar ahora, ¿cuándo podrá hacerlo?