Los comandantes ucranianos mantienen el ánimo en alto. Porque a pesar de las numerosas bajas, sus tropas están ahora, según sus propias palabras, en mejor forma que hace unos meses, mientras que el ejército ruso parece estar en peor forma. «No pueden mantener una preparación constante para el combate».
En el transcurso de la guerra, que ya lleva dieciocho meses, el territorio ucraniano ha cambiado de manos principalmente en estallidos repentinos; Al principio, Rusia conquistó rápidamente una gran cantidad de territorio, luego Kiev recuperó grandes extensiones de tierra con feroces contraataques. Hoy, diez semanas después del inicio de la ambiciosa contraofensiva ucraniana, que ha resultado en grandes pérdidas de vidas y equipos, comienza a surgir la cuestión de si Ucrania podrá atravesar las líneas rusas.
Pero a pesar de los agotadores combates, las tropas ucranianas están avanzando a lo largo de gran parte del frente de casi 1.000 kilómetros. Los comandantes y soldados veteranos dicen que el ejército está en mejor forma ahora que hace seis o 12 meses. «Hace un año llevábamos a cabo operaciones defensivas y nuestra tarea era detener al enemigo, ahora tenemos la oportunidad de atacar», dice el coronel Dmytro Lysjuk, comandante de la 128.ª Brigada de Ataque de Montaña en su búnker en primera línea.
Los oficiales ucranianos casi siempre se muestran entusiastas durante las entrevistas, a pesar de que la contraofensiva hasta ahora ha producido resultados mixtos. Si bien las fuerzas ucranianas están siendo reprimidas por densos campos minados rusos y bombardeos sostenidos, altos funcionarios dicen que combates anteriores han sido más duros que este.
Su optimismo se ve atenuado por la creciente conciencia de que es probable que la guerra dure al menos unos cuantos años más. Algunos comandantes incluso hablan de un estado de conflicto permanente. Pero Lyshuk y otros líderes entrevistados en las últimas semanas señalan una serie de elementos que consideran cambios alentadores.
Por ejemplo, las unidades ucranianas están mejor entrenadas y equipadas que nunca gracias a miles de millones de euros en ayuda occidental. Los ucranianos han descubierto cómo entrenar nuevos soldados y seguir reponiendo sus filas después de las pérdidas mientras continúan luchando. Casi todas las unidades se han vuelto más profesionales y más grandes: los batallones se han convertido en brigadas y los grupos de voluntarios se han convertido en unidades militares formales.
Y la artillería occidental de mayor alcance, y en particular las municiones en racimo suministradas recientemente -no sin controversia- por Estados Unidos, han demostrado ser eficaces contra las fuerzas rusas, al igual que los sistemas blindados y de artillería.
«No es un trabajo pequeño»
Los refuerzos rusos se mantienen firmes; intentan evitar acercarse a los cañones ucranianos, según varios comandantes. «No pueden acercarse más o serán destruidos», dijo el teniente Ashot Arutyuyan, jefe de una unidad de drones del Ejército Voluntario Ucraniano.
Rusia ha recurrido a otras armas y ahora recurre con mayor frecuencia a bombas aéreas y ataques con cohetes, afirma. Arutyuyan muestra imágenes de vídeo de sus drones que muestran vehículos blindados rusos dañados. Los cráteres, resultado de las detonaciones de bombas aéreas rusas y misiles S300, también son visibles en los asentamientos ucranianos a lo largo de la línea del frente. Se han abierto carreteras y se han destruido centros médicos.
Incluso si el territorio no se recupera rápidamente, la contraofensiva representa un cambio de perspectiva para los soldados ucranianos. Durante más de un año, unidades como la 128.ª Brigada de Ataque de Montaña tuvieron la tarea de mantener la línea a lo largo del frente de Zaporizhia, una tarea sombría que implicaba defender trincheras y posiciones fortificadas bajo bombardeos constantes.
A Lyshuk se le encomendó la tarea de reconstruir la brigada después de que sufrió numerosas bajas y perdió a su comandante en diciembre. Al cabo de una semana, el 128 volvió a estar operativo. «Es difícil», dice Lyshuk, «pero el sistema ya pasó una prueba».
En junio, sus tropas desempeñaron un papel en las primeras semanas de la contraofensiva ucraniana. Recapturaron varias aldeas en una zona estratégicamente importante cerca del río Dnieper y de un cruce de caminos que conduce al sur al Mar Negro y al oeste a la central nuclear de Zaporizhia. Lyshuk se niega a decir cuáles eran sus principales tareas en ese momento, pero dice que la brigada las ha completado todas. «Te lo diré después de la guerra», dice.
El hecho de que el avance sea sólo de unos pocos kilómetros es una medida de cuán intensos han sido los combates. Las tropas rusas avanzaron con refuerzos, dijo Lyshuk, y los ataques a la siguiente aldea fracasaron. Pero Lysjuk no se inmuta: “No es un trabajo fácil. Algunas direcciones tienen más prioridad para el desarrollo de una contraofensiva exitosa”.
Equipo astuto y occidental.
Los comandantes ucranianos más experimentados dicen que han visto durante contraofensivas anteriores que el general Valery Zaluzhny, jefe de las fuerzas armadas, y sus principales generales son expertos en maniobras de distracción y fintas.
El año pasado, por ejemplo, el mando militar ucraniano pasó meses hablando de una contraofensiva en la región meridional de Kherson, sólo para sorprender al mundo y a muchas de sus propias tropas con un avance repentino de las líneas rusas en la región nororiental de Kharkiv.
Y en la contraofensiva en Kherson, que finalmente se produjo, las rutas de suministro rusas fueron destruidas, lo que finalmente obligó a los rusos a retirarse de la zona al oeste del Dnieper.
Las dos campañas exitosas han dado a muchos soldados y oficiales ucranianos en el frente confianza en el plan general de Zaluzhny, incluso cuando las tropas luchan, como en el caso de las nuevas brigadas que ahora lideran la contraofensiva.
«Estábamos decepcionados, pensábamos que pronto avanzarían hacia el mar», dice un subcomandante de batallón de la 80.ª Brigada de Asalto Aéreo, de 30 años, que lucha en el frente oriental y se hace llamar Tysen. Dice que tiene amigos que luchan en el sur; Según él, mantendrán su confianza. “Tácticamente, con astucia y con equipamiento occidental, las fuerzas ucranianas están rompiendo sus defensas. El éxito es sólo cuestión de tiempo”.
Las fuerzas rusas han montado una nueva ofensiva en el noreste de Ucrania hacia la ciudad de Kupyansk, pero las unidades ucranianas dicen que han logrado contenerlas. Tysen y otros comandantes dicen que las tropas rusas que vieron parecían estar en peores condiciones que las ucranianas. Tysen: «En comparación con el comienzo de la guerra, su equipo y personal se encuentran en un estado terrible».
En el frente sur, soldados y comandantes dijeron que hay señales de que la artillería ucraniana está empezando a desgastar a las unidades rusas frente a ellos, gracias en gran parte a las municiones de racimo estadounidenses. «Los utilizamos de forma muy eficaz», afirma Lysyuk. “Llegó a mediados de julio y los usamos constantemente. Destruimos mucha artillería enemiga en ese tiempo. Si antes funcionaban veinte cañones enemigos, ahora sólo quedan entre dos y cuatro”.
También hay señales de que los rusos «no pueden mantener una preparación constante para el combate», dijo.
Preocupación por los hombres
Las tácticas también son importantes, afirma el subcomandante del batallón de la 129.ª Brigada de Defensa Territorial, conocida como Jersón. El hombre es un exadministrador gubernamental de 41 años que se alistó el año pasado después de la invasión rusa.
Lideró su unidad en un ataque combinado contra la aldea de Neskuchne al principio de la contraofensiva. Sus hombres se afianzaron en la aldea y lucharon cuerpo a cuerpo contra los rusos durante tres días, dice. Jersón: “Intentaron contraatacar, hacer retroceder, rodearnos, pero todo sucedió como lo imaginábamos. También contamos con un fuerte apoyo de la artillería y el alto mando”.
Cuando las tropas rusas comenzaron a retirarse, las fuerzas rusas dispararon cohetes al campo de batalla, matando a sus propios hombres. «Mataron a muchos de sus propios hombres», dice Kherson. La mayoría de los comandantes ucranianos dicen que sus superiores muestran mucha más preocupación por la vida de sus hombres que los comandantes rusos por sus tropas.
Algunos argumentan que las dudas que esto provoca a veces ya han costado más vidas a los ucranianos en varios casos. Un oficial de las fuerzas especiales, Oleksii, cuya unidad perdió 15 hombres en cuatro días de ataques fallidos contra una aldea al comienzo de la contraofensiva, dice: “Si hubiéramos recibido órdenes más duras, es decir, que no teníamos otra opción, que teníamos que tomar el pueblo, entonces lo habríamos hecho”.
En cambio, los comandantes pospusieron la operación, dando tiempo a los rusos para minar las trincheras, dijo Oleksii. Cuando el primer ataque presentó problemas, los comandantes ordenaron a las tropas que se retiraran para reagruparse en lugar de enviar refuerzos. “Si lo haces de una sola vez, tendrás éxito y perderás menos gente”, afirma Oleksii. “Pensaron: tenemos que asegurarnos de sufrir la menor cantidad de pérdidas posible. Y ahora casi todo nuestro grupo está en el hospital”.
El tiempo que cualquiera de los bandos pueda soportar tales pérdidas puede resultar ahora decisivo para el curso futuro de la guerra. Rusia puede contar con una población tres veces mayor que su tamaño, pero los comandantes ucranianos siguen señalando una diferencia crucial entre los dos bandos: los ucranianos están luchando para salvar a su país. Jersón: “No importa cuánto tiempo sea necesario. Sería genial si terminara en una semana. Pero si lleva más tiempo, entonces no tendremos más remedio que continuar”.
© Los New York Times