Para los miembros del club Railway Angling que pescan en el Trent, donde pasa por el aeropuerto de East Midlands en las afueras de Derby, ha sido una batalla perdida de una década para evitar que el creciente centro de carga contamine su río.
El aeropuerto tiene un permiso legal de la Agencia de Medio Ambiente, el organismo de control de la contaminación del Reino Unido, para descargar aguas residuales que contienen agentes descongelantes entre noviembre y abril de cada año. Pero si el efluente no se diluye lo suficiente, puede succionar el oxígeno del agua del río y causar penachos sofocantes de los llamados «hongos de aguas residuales».
Según el permiso, que se actualizó en 2018, las descargas no deberían crear un “efecto visual adverso significativo” en el río. Pero cada año desde entonces, el hongo ha regresado, informan los miembros del club de pesca, ahogando temporalmente un tramo de 170 metros de la orilla del río donde peces como los siluros y las lochas de piedra vienen a alimentarse y desovar.
Los incidentes de contaminación son bien conocidos por la Agencia de Medio Ambiente. El regulador emitió una advertencia por escrito al aeropuerto en 2019, revisó una columna de hongos en 2020 y actualmente está investigando otra supuesta infracción en 2021; pero para el club de pesca las advertencias no son más que tirones burocráticos en la muñeca.
“El problema es que cada incumplimiento del permiso se recibe con una carta de advertencia”, dijo Gary Cyster, un inspector de pesca jubilado de la Agencia de Medio Ambiente que pesca con el club Railway Angling y ha estado monitoreando de cerca las actividades del aeropuerto desde 2010.
Gary Cyster muestra evidencia de ‘hongo de aguas residuales’ en Trent © Charlie Bibby/FT
Los grupos ambientales y de pesca dicen que las tribulaciones de los pescadores del Derby son indicativas de un profundo malestar en el sistema de monitoreo de ríos del Reino Unido causado por una década de falta de fondos en la agencia y un sistema de «autocontrol» que no está funcionando.
Charles Watson, fundador del grupo de caridad y campaña River Action UK, dijo que la reducción del presupuesto de la Agencia de Medio Ambiente en dos tercios desde 2010 había «desfinanciado» efectivamente la protección ambiental en el Reino Unido.
“Si quieres contaminar un río, puedes hacerlo sabiendo que nadie te va a atrapar; si te denuncian, nadie hará un seguimiento, y si lo hacen, no te procesarán”, dijo.
Un informe mordaz publicado en enero por el comité de auditoría ambiental del parlamento encontró que solo el 14 por ciento de los ríos en Inglaterra fueron calificados como de “buen” estado ecológico y ni un solo cuerpo de agua alcanzó el “buen” estado de contaminación química.
Wildlife and Countryside Link, una organización que agrupa a grupos ambientalistas, incluidos Angling Trust y la organización benéfica de aves RSPB, dijo al comité que la calidad del río inglés era «la peor de Europa» y que el progreso en la lucha contra la contaminación era «extremadamente pobre».
Sir James Bevan, director ejecutivo de la Agencia de Medio Ambiente, admitió que la calidad del agua en los ríos ingleses se estaba estancando después de décadas de mejoras de la posguerra.
Aunque la caída en la calidad del agua ha estado ocurriendo durante una década o más, el tema se ha abierto camino en la agenda política después de una serie de casos de contaminación de aguas residuales de alto perfil y la presión de grupos de usuarios de ríos como pescadores y nadadores salvajes.
La Ley de Medio Ambiente de 2021 otorgó a los ministros poderes para establecer nuevos objetivos estrictos para reducir la contaminación por aguas residuales y detener la disminución de especies en todo el Reino Unido, pero los grupos de presión dicen que se perderán los objetivos a menos que se restablezca la financiación de la Agencia de Medio Ambiente y se adopte un enfoque más estricto para sancionar a los contaminadores.
El financiamiento de subvenciones para el trabajo ambiental de la agencia se redujo en aproximadamente dos tercios de £ 120 millones en 2010 a £ 40 millones en 2020. Bevan dijo a los parlamentarios que esto había reducido su «capacidad para monitorear, para hacer cumplir las reglas», y agregó que revertir el recorte marcar una “gran diferencia”.
De igual importancia, dicen los grupos de presión, es reformar el sistema de autocontrol del operador que se introdujo en 2009, que ha visto cómo los juicios a los contaminadores caen en un 97 por ciento durante la última década.
En cambio, las infracciones de permisos generalmente se resuelven mediante un acuerdo entre la Agencia de Medio Ambiente y el contaminador para remediar cualquier daño y abordar cualquier deficiencia en el sistema que condujo a la infracción en primer lugar.
Sin embargo, grupos como el club Derby Railway Angling dicen que su experiencia sugiere que, en la práctica, el sistema de autocontrol permite a los contaminadores incumplir continuamente con sus obligaciones legales con virtual impunidad.
El lugar donde el aeropuerto de East Midlands desemboca en Trent en Castle Donington contiene al menos siete especies de peces protegidas por la Directiva Europea de Hábitats y el Plan de Acción de Biodiversidad del Reino Unido, incluidas las anguilas en peligro crítico.
El club descubrió en octubre de este año que el aeropuerto no había recopilado datos clave sobre sus descargas durante los meses de enero y febrero, señalado como otra posible infracción del permiso por parte de la Agencia de Medio Ambiente.
En una carta al club, la agencia dijo que se tomarían «las medidas de ejecución apropiadas», pero Cyster se mostró escéptico.
El hecho de que el aeropuerto no recopilara los datos siguió a otro incumplimiento del permiso en marzo de 2020 después de que un contratista excavó grava de la orilla del río durante la temporada de pesca «cerrada», a pesar de que se le dijo explícitamente que estaba prohibido.
En una carta al club de pesca en septiembre de 2021, el aeropuerto admitió que el incidente fue «desafortunado y vergonzoso», pero sostuvo que estaba comprometido a ser un «buen vecino» y que intensificaría los esfuerzos para monitorear el riesgo de columnas de hongos de aguas residuales en Trent .
“Nos aseguraremos de que este invierno [2022] nos enfocamos en la calidad y consistencia de los datos que registramos y presentamos de conformidad con el Permiso Ambiental”, escribió el aeropuerto. Cuando no lo hizo tres meses después, culpó a una falla de la computadora.
“Los perdonas un día, o tal vez unos días de datos faltantes, pero no un mes completo de datos. ¿Qué diablos estaba haciendo la Agencia de Medio Ambiente? Deberían haber estado en eso”, dijo Cyster.
Datos requeridos no proporcionados por el aeropuerto de East Midlands para el informe de calidad del agua de febrero de 2022 © Charlie Bibby/FT
El aeropuerto de East Midlands dijo que estaba cooperando con las investigaciones de la Agencia de Medio Ambiente luego de una «serie de incidentes relacionados con descargas no planificadas de aguas superficiales del sitio del aeropuerto», y agregó que se tomaba sus responsabilidades ambientales «en serio».
“Paralelamente, el aeropuerto está implementando un plan de mejoramiento de aguas superficiales que incluye acciones a corto, mediano y largo plazo para evitar más descargas no planificadas”, dijo el aeropuerto.
La Agencia de Medio Ambiente confirmó que estaba investigando la descarga de desechos del aeropuerto de East Midlands en Trent. “Si bien no podemos comentar legalmente más en esta etapa, tomamos en serio todos los informes de contaminación. Si se encuentran infracciones de permisos, tomaremos las medidas de cumplimiento apropiadas”, dijo.
Cyster reconoció que la agencia debe equilibrar los intereses de los pescadores, y el medio ambiente, con los del aeropuerto de East Midlands, en rápida expansión, que fue designado puerto libre en 2021 e incluye al operador de paquetería DHL y Royal Mail entre sus principales clientes. Los volúmenes de carga han crecido casi una cuarta parte desde 2019.
Señaló que, según la Ley de Desregulación de 2015, los reguladores tienen el deber de considerar el crecimiento económico y dijo que estaba «bastante claro» para él que la contaminación anual del río se tolera para generar crecimiento.
Según las actas de las reuniones con la agencia, el aeropuerto ha dicho que tratar los desechos antes de descargarlos «no era una opción comercial viable», pero Cyster argumentó que los datos mostraban que otros aeropuertos, como Manchester y Londres Heathrow, contaminan menos.
La contaminación del Trent tiene un costo, dijo. “Hace diez años, solía pescar lucios grandes allí. No he cogido uno en los últimos cuatro”.