Annick Schaependonck (56) está sentada con las piernas cruzadas en la sala de espera de una clínica en Zwijndrecht, bajo el humo de Amberes. Da golpecitos nerviosos con los pies de un lado a otro. En sus manos sostiene un formulario en el que ha llenado información sobre su educación, origen e historial médico.
Este lunes por la mañana es una de las primeras residentes de la fábrica de productos químicos 3M en Zwijndrecht en hacerse un análisis de sangre para detectar la presencia de PFAS, un nombre colectivo para más de seis mil tipos de plásticos y microplásticos.. Se liberan durante la producción de recubrimientos antiadherentes, cosméticos y productos de limpieza, y pueden tener efectos adversos si ingresan al cuerpo, incluidos desequilibrios hormonales y todo tipo de cáncer.
Schaependonck, inspector jefe de la policía en un municipio flamenco vecino, no dudó ni un momento cuando el gobierno flamenco pidió un análisis de sangre a gran escala a mediados de mayo. Vive a tres kilómetros de la fábrica con su marido y sus dos hijos desde hace casi veinte años y quiere saber si ella, como su hijo de 22 años, también tiene “una cantidad altísima” de PFAS en la sangre. “Eso significaría que hemos estado permanentemente envenenados durante casi 20 años”.
Más de 75,000 personas que viven dentro de las tres millas de 3M fueron invitadas a participar en la encuesta en las últimas semanas. Hasta el momento, 9.000 personas han respondido a la convocatoria. “Demasiado poco”, dice la ministra de Salud flamenca, Hilde Crevits, en nombre de los demócrata cristianos al comienzo de la investigación.
El gobierno flamenco lanzó la prueba de sangre más grande para PFAS jamás realizada en Europa como seguimiento de un estudio más pequeño de 2021, cuyos resultados fueron alarmantes. En el verano de ese año, se encontró PFAS en el suelo por primera vez durante el trabajo en la conexión Oosterweel cerca de Amberes, que estaba vinculada a 3M. Cuando se hizo evidente que el PFAS se extendía más allá de los terrenos de la fábrica y surgieron disturbios, se inició una investigación más amplia.
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Radio amplio
Se tomaron una serie de medidas en un amplio radio alrededor de la fábrica. Se aconsejó a los residentes locales que no consumieran vegetales de su propio jardín. También se introdujeron medidas para los pescadores en la parte holandesa del Escalda occidental. Según la RIVM, ya no deberían comer demasiado pescado y camarones, porque también se encontraron PFAS en ellos.
Cuando 3M se negó a proporcionar datos sobre las emisiones de PFAS en octubre de 2021, el grupo estadounidense tuvo que detener temporalmente la producción para reiniciar parte de ella en junio. La compañía ahora ha indicado que dejará de producir PFAS en todo el mundo en 2025, porque se da cuenta de que tendrá que modernizarse debido a regulaciones ambientales más estrictas. Esto está en línea con los deseos de los Países Bajos, Alemania, Noruega, Suecia y Dinamarca de introducir una prohibición total de PFAS. Después de una prohibición anterior del PFOA, la empresa holandesa Chemours de Dordrecht ya cambió al químico GenX, que apenas se degrada en el medio ambiente.
Fotos Katrijn van Giel
El año pasado, 3M comprometió una cantidad de 571 millones de euros para remediar el suelo contaminado alrededor de Zwijndrecht y acordó pagar una compensación al gobierno flamenco de 100 millones de euros. Ese dinero se destinó a un fondo “para que el contribuyente no tenga que notar” el enfoque de la contaminación por PFAS, dijo el ministro flamenco de Medio Ambiente, Zuhal Demir. Pero eso puede ser demasiado tarde para miles de personas en Zwijndrecht.
El primer estudio de hace tres años examinó a 796 personas que vivían a menos de tres kilómetros de la fábrica. Se encontró PFAS en todos, y más de la mitad de las personas tenían niveles de PFAS que son “excesivamente altos desde el punto de vista de la salud”.
La presencia de PFAS en el cuerpo puede conducir a una limitación o desregulación de la inmunidad, alteración del equilibrio hormonal y la función hepática y tiroidea. Según un estudio belga entre 303 jóvenes que viven en un radio de cinco kilómetros de 3M en Zwijndrecht, PFAS puede provocar una alteración del equilibrio hormonal en el cuerpo de los jóvenes. Esto a su vez puede causar problemas de fertilidad.
3M siempre ha sostenido que el PFAS no provoca problemas de salud, aunque descubrió en 1976 que los empleados tenían hasta 300 veces más PFAS en la sangre de lo que se consideraba normal, según una investigación de 2018 realizada por un sitio web de denunciantes. la intercepción.
A menudo me pregunto: ¿me cuidaron bien?
“Nos sorprendió el resultado de nuestro hijo”, dice Annick Schaependonck en la clínica. “Hace tiempo que tiene novia y van en serio. ¿Qué pasa si no pueden tener hijos en el futuro? Y puedo tener un mayor riesgo de cáncer”.
Personas como Annick Schaependonck también corren peligro de meterse en problemas financieros. Su prestamista hipotecario se apresuró a informar que su casa ocupada por el propietario en Zwijndrecht perdería valor si resulta que el suelo ha sido contaminado por 3M.
Un sorprendente desarrollo en el archivo de 3M de hace una semana generó cierto optimismo. Un juez de paz de Amberes, que interviene en disputas vecinales en Bélgica, condenó a 3M a pagar una indemnización provisional de 2.000 euros a una familia que vive a un kilómetro de la fábrica por ‘molestias excesivas entre vecinos’. Esta fue la primera vez que un juez en Bélgica falló en contra de las actividades de la empresa química. Eso no quiere decir que también haya pruebas de delitos cometidos por 3M. Una acusación contra la compañía de 2021, por parte de múltiples grupos ambientalistas con el objetivo de condenar a 3M por delitos ambientales, aún no se ha tratado de manera sustantiva.
La ministra Hilde Crevits dijo el lunes que los resultados esperados en 2025 “no están destinados a iniciar trámites”. El gobierno flamenco primero quiere obtener información sobre los efectos nocivos de PFAS “para brindar claridad a las personas con problemas”, y luego verá si se necesitan acciones adicionales contra 3M.
En la calle, Marc, de 62 años, se asoma por las ventanas de la clínica. Dice que trabajó en el departamento de mantenimiento de 3M durante 25 años. Cuando se jubiló hace dos años, “el alboroto” por la fábrica apenas había comenzado. “Ya me habían hecho pruebas cinco años antes y luego encontraron una concentración demasiado alta de PFAS. Pero eso era cierto para todos. No tengo quejas hasta el día de hoy, aunque me tuvieron que extirpar la mitad de la glándula tiroides cuando trabajé allí durante cinco años”.
Él sonríe torpemente. “Lamento el alboroto por la empresa. Pero últimamente me he estado preguntando cada vez más: ¿realmente me cuidaron bien?”.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 23 de mayo de 2023.