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El escritor es director ejecutivo de American Compass.
Las condiciones políticas en Estados Unidos están propicias para un inusual progreso en materia de inmigración. La cuestión siempre ha sido víctima de debates sobre el momento oportuno. ¿Qué debería ser primero: una aplicación estricta de las leyes fronterizas o una amnistía para los inmigrantes ilegales que ya se encuentran en el país? Los progresistas, contentos con una aplicación débil de la ley y una población en aumento que esperaba obtener un estatus legal en cualquier eventual acuerdo, han sentido desde hace mucho tiempo que el tiempo estaba de su lado. Pero ahora una confluencia de fuerzas está cambiando ese cálculo.
Lo que en un momento pareció un truco (los gobernadores republicanos envían autobuses llenos de inmigrantes ilegales a ciudades que no están preparadas para manejar la afluencia) se ha convertido en una crisis sistémica. Más de 100.000 inmigrantes han llegado a la ciudad de Nueva York durante el último año y medio; 60.000 residen allí en refugios gubernamentales temporales. Massachusetts ha declarado el estado de emergencia y una encuesta reciente entre la población generalmente progresista del estado encontró que la inmigración había aumentado repentinamente al cuarto tema más importante que enfrentan los residentes.
La percepción pública del problema se ve agravada por el aumento de la anarquía bajo la administración Biden. La transición de la dura aplicación de la ley por parte de la administración Trump en 2020 al enfoque laxo de la nueva administración en 2021 produjo un cuadruplicar de cruces fronterizos ilegales a un máximo histórico. Esta crisis es una elección política, no una fuerza irresistible.
Los estadounidenses han reaccionado anteriormente con resignación. Pero no esta vez. Una encuesta nacional realizada este mes por CBS News encontró que sólo el 34 por ciento de los estadounidenses aprueba el manejo del tema por parte de Joe Biden, con calificaciones más bajas sólo en la inflación. Entre los hispanos esa cifra cayó al 29 por ciento, y entre los independientes al 26 por ciento. Estas cifras preocuparán a los demócratas de cara a unas elecciones presidenciales que probablemente enfrentarán a Biden con el expresidente Donald Trump, para quien la inmigración es un tema característico. Exactamente qué tan preocupados estarán dependerá de cómo jueguen ahora sus cartas los republicanos.
Los conservadores del Partido Republicano han impulsado la vigilancia fronteriza durante años, pero siempre se han topado con dos problemas políticos, que parecen cada vez más superables. Uno es el desafío de contar una historia positiva sobre la aspiración de una frontera segura. “Defender los argumentos a favor por qué «Deberíamos controlar la inmigración», observa el exsenador y fiscal general de Trump, Jeff Sessions, «será esencial para lograr una política de inmigración de la que los estadounidenses puedan estar orgullosos».
Destacar las depravaciones del status quo (el tráfico de personas y de drogas, el abuso y la explotación) es importante, pero no es suficiente. Los conservadores también tienen que argumentar que ellos también quieren un sistema de inmigración generoso y humanitario, como lo desean la mayoría de los estadounidenses, pero que hacer hincapié en la aplicación de la ley es la única manera de lograrlo. Esto ha sido difícil de vender en el pasado, pero ahora los conservadores pueden esperar ganar el argumento de que la aplicación de la seguridad fronteriza es no negociable y alcanzable.
El otro problema para los conservadores ha sido el lobby empresarial, que codicia la gran reserva de mano de obra barata y explotable que proporciona la inmigración ilegal. En ningún otro tema aprovecha tan agresivamente su poder dentro del Partido Republicano, tanto para socavar esfuerzos genuinos de aplicación de la ley como para exigir una serie de expansiones políticamente impopulares en materia de inmigración legal que diluyen el mensaje y el atractivo de cualquier proyecto de ley. Los conservadores a menudo pierden la batalla sólo para exigir que los empleadores utilicen E-Verify, un sistema gubernamental para confirmar que los nuevos empleados están autorizados a trabajar, una medida modesta y una necesidad absoluta para cualquier régimen de aplicación eficaz.
Pero la influencia de las grandes empresas en la coalición republicana está menguando. Y si bien algunas pequeñas empresas dependen en gran medida del trabajo ilegal, la mayoría presumiblemente preferiría contratar legalmente y les molesta que se les obligue a elegir entre violar la ley o ser socavados por otros que lo hacen. Una próxima encuesta de American Compass entre votantes de las primarias republicanas revela que el 85 por ciento considera que una situación en la que los empleadores luchan por encontrar suficientes trabajadores para contratar es «un mercado laboral ajustado» que es «bueno», mientras que el 15 por ciento la considera una «escasez de mano de obra» que es «malo».
El Congreso parece encaminarse a un cierre del gobierno a principios del próximo mes, en el que la aplicación de la ley de inmigración será una demanda republicana clave. Esta será la primera de varias batallas campales en el próximo año, cuando los conservadores tendrán la oportunidad de aprovechar su nueva fuerza en el tema. Para el día de las elecciones de 2024, la frontera sur de Estados Unidos puede ser un lugar muy diferente.