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Las autoridades europeas de competencia se están centrando más en las empresas del sector de consumo a medida que la inflación aumenta el riesgo de comportamientos no competitivos.
En 2022, las autoridades de competencia de todo el Reino Unido, la UE y Suiza realizaron 17 inspecciones no anunciadas (redadas al amanecer) a empresas del sector de consumo, pero esta cifra había aumentado a 26 un año después, según datos compilados por el bufete de abogados White & Case.
Los abogados de competencia dicen que esto se debe a la preocupación de que la alta inflación haya aumentado la probabilidad de que las empresas coludan u oculten con mayor éxito cualquier comportamiento no competitivo en materia de precios, prácticas laborales o derechos de los consumidores.
«Es fácil ocultar aumentos de precios cuando hay presión inflacionaria», dijo Zoë Mernick-Levene, directora de competencia de Leigh Day. “[There is an impression that] Los mercados no están funcionando tan bien y [regulators] «Estamos analizando mucho más atentamente el poder de negociación entre consumidores y empresas».
La Comisión Europea realizó redadas en empresas de fragancias y moda, entre ellas Kering, propietario de Gucci, y el fabricante de bebidas energéticas Red Bull, entre otras, bajo sospecha de haber violado las leyes antimonopolio de la UE. Este año, la comisión también realizó redadas en empresas de neumáticos, incluidas Pirelli y Michelin, por sospecha de actividad de cártel. Ninguna de las empresas respondió a las solicitudes de comentarios.
En el Reino Unido, la Autoridad de Mercados y Competencia acusó a los productores de alimentos de contribuir a la inflación de los precios de los alimentos al hacer subir los precios más que sus costos después de iniciar una investigación en el sector de comestibles.
Los consumidores en Europa han experimentado la peor crisis de costo de vida en una generación a raíz de la invasión rusa de Ucrania y el levantamiento de los bloqueos de Covid. Pero si bien los precios más bajos de la energía han aliviado la inflación general y los costos de otras materias primas han caído, el precio de los bienes ha seguido aumentando.
A nivel mundial, el valor de las ventas minoristas en el sector de productos de consumo aumentó una media del 10 por ciento interanual en 2023, pero tres cuartas partes del crecimiento fueron resultado de aumentos de precios, según un informe del consultor de gestión Bain. En Estados Unidos y Europa, el 95 por ciento del crecimiento de las ventas fue impulsado por aumentos de precios.
James Killick, socio de competencia de White & Case, dijo que las investigaciones antimonopolio estaban cada vez más politizadas. El gobierno y los reguladores, bajo la presión de los consumidores, se ven obligados a tomar medidas.
«Es la política aparte de todo lo demás», dijo. “¿Quién puede arreglar la inflación? Puedes aumentar las tasas de interés y volverte impopular. O tal vez su autoridad de competencia pueda sorprender a algunas personas y obligarlas a fijar precios más sensatos”.
Killick dijo que anticipaba más investigaciones en el sector mientras los precios siguieran altos.
Mernick-Levene dijo que el Covid-19 tenía un papel que desempeñar. Durante la pandemia, las redadas disminuyeron, lo que dio a algunas empresas más oportunidades de coludir o participar en otras prácticas de explotación. «Ahora hay un repunte porque se ha superado el Covid y pueden mirar con más confianza los sectores», dijo.
El año pasado, los funcionarios europeos prometieron que sus reguladores antimonopolio se centrarían especialmente en los casos relacionados con el costo de vida. Si bien parecen haber cumplido con esto, construir un caso y acusar a una empresa de comportamiento no competitivo es otra cuestión, dijeron los abogados.
«Es realmente difícil detectar la colusión», afirmó Mernick-Levene. «Los cárteles secretos siguen siendo secretos durante muchos años».
Las empresas de la UE y el Reino Unido con una participación de mercado dominante (40 por ciento o más) pueden ser acusadas de “precios excesivos” según las leyes antimonopolio, pero el listón es muy alto, dijo Killick.