Durante el último mes, los diplomáticos filipinos y chinos han estado trabajando horas extra. Tras el enfrentamiento más violento que han tenido hasta ahora los dos países en el Mar de China Meridional, los funcionarios de ambos lados han estado tratando de reducir la escalada de una confrontación que amenaza con convertirse en un conflicto abierto.
Estos esfuerzos han conducido a un acuerdo para abrir nuevos canales de comunicación para incidentes marítimos y a un acuerdo temporal para las misiones de reabastecimiento de Filipinas a su puesto militar en Second Thomas Shoal, un arrecife sumergido en las aguas en disputa.
Pero será difícil reducir las tensiones. Los intentos anteriores de llegar a un acuerdo durante el año pasado fracasaron en cuestión de semanas, y Pekín y Manila comenzaron a discrepar sobre los términos de su último acuerdo menos de un día después de que se anunciara.
Al mismo tiempo, los guardacostas de ambos países se han visto envueltos en otro enfrentamiento. El 3 de julio, un día después de la última ronda de conversaciones diplomáticas, el mayor buque de guardacostas de China, un buque de 165 metros de eslora al que los funcionarios filipinos han apodado El Monstruo, ancló en Sabina Shoal, un arrecife a unos 65 kilómetros al este de Second Thomas Shoal.
Su misión es intimidar a su homólogo mucho más pequeño: el Teresa Magbanua, que la guardia costera filipina envió al banco en abril después de que el descubrimiento de montones de coral triturado despertara sospechas de un nuevo intento chino de construir una isla.
“Instamos a Filipinas a evacuar inmediatamente al personal y los barcos y a no seguir por el camino equivocado”, advirtió el 12 de julio el portavoz del Ministerio de Defensa chino, Zhang Xiaogang, afirmando que la presencia de Manila “violó gravemente la soberanía de China… creó nuevas tensiones en el Mar de China Meridional y socavó aún más la paz y la estabilidad regionales”.
El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., dijo en su discurso sobre el estado de la nación el lunes que su país está tratando continuamente de encontrar formas de reducir las tensiones en las aguas en disputa. Pero agregó: “Filipinas no puede ceder, Filipinas no puede vacilar”.
El banco de arena Sabina parece un lugar aún más improbable para un combate que el banco de arena Second Thomas. Este último ha servido como un puesto avanzado militar crítico para Filipinas desde que su marina encalló deliberadamente un buque de guerra estadounidense fuera de servicio en 1999. Un pequeño grupo de marines estacionado allí afirma la jurisdicción de Manila y sigue la pista de las incursiones chinas, cada vez más frecuentes.
Desde principios de 2023, la guardia costera china ha aumentado constantemente el nivel de fuerza para interrumpir las misiones de reabastecimiento filipinas al banco, lo que incluye cegar temporalmente a los marineros filipinos con láseres, embestir barcos y rociarlos con cañones de agua.
En una escaramuza en junio, las fuerzas chinas perforaron los botes inflables rígidos de la Armada filipina, remolcaron embarcaciones, abordaron otras y confiscaron armas, acciones que hirieron a un soldado filipino, según Manila, y que los expertos en derecho internacional advirtieron que estuvieron peligrosamente cerca de ser un acto de guerra.
Greg Poling, director del Programa del Sudeste Asiático y de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia (AMTI) del CSIS, el grupo de expertos de Washington, dijo que el riesgo de escalada en Sabina era mucho menor que en Second Thomas.
“El banco de arena Sabina pertenece a una segunda categoría, que incluye todo lo que rodea las islas de Filipinas, donde Manila está tratando de mantener una presencia, aumentar las patrullas, para demostrar que tiene el control de sus aguas”, dijo Poling. “Si la situación allí se descontrola, sería irracional. Pero mucho de lo que sucede en el Mar de China Meridional es irracional”.
Para los expertos en defensa de Manila, la situación es muy distinta. “De camino a Ayungin, se pasa por el banco de arena Sabina”, explica el general Emmanuel Bautista, ex jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Filipinas, refiriéndose al banco de arena Second Thomas por su nombre filipino. “Por lo tanto, si China se apodera de Sabina, prácticamente estaría cortando el acceso al banco de arena Ayungin”.
Con el control de Sabina, China estaría cerca de las rutas de acceso a otras zonas que controla Manila, como Nanshan y Flat Island, y “acercándose” a Palawan, una provincia de Filipinas.
“Estaría en una ruta potencial de invasión desde Mischief Reef”, dijo Bautista, refiriéndose a una de las islas artificiales construidas por China desde las que Beijing vigila su reclamo sobre casi todo el Mar de China Meridional.
A pesar de los temores iniciales de Manila, muchos funcionarios creen ahora que es poco probable que los rastros de manipulación del arrecife de coral indiquen otro intento de recuperación. Las imágenes satelitales no muestran evidencia de una nueva construcción de islas por parte de China, según AMTI.
Pekín tiene poca necesidad de nuevos puestos de avanzada, con bases en islas artificiales y una enorme flota de guardacostas y barcos de la milicia marítima que le permiten interferir en la zona económica exclusiva de Filipinas en cuestión de horas, dijo un funcionario de seguridad filipino.
Otros reclamantes se enfrentan a presiones similares. Según las estadísticas de AMTI, la zona patrullada con mayor frecuencia por los barcos de la guardia costera china fue Luconia Shoals, en Malasia, con más frecuencia incluso que Second Thomas Shoal.
“Su distancia operativa se ha acortado tanto que pueden detenerse para reabastecerse y permanecer en el mar más tiempo”, dijo Thomas Daniel, miembro del Instituto de Estudios Estratégicos e Internacionales de Kuala Lumpur. “También tienen aviones de vigilancia marítima que despegan desde Fiery Cross”, agregó, refiriéndose a otra isla artificial china.
Pero Filipinas se enfrenta a un desafío geográfico que no tienen otros reclamantes del Mar de China Meridional. Vietnam controla una gran cantidad de formaciones terrestres que ocupó en la década de 1980, mucho antes de que China creara su formidable fuerza marítima, que se encuentran por encima del nivel del agua incluso con marea alta. Hay pocos arrecifes desocupados entre esas formaciones terrestres y la costa de Vietnam.
La zona económica exclusiva de Filipinas, por el contrario, está plagada de arrecifes desocupados y elevaciones producidas por mareas bajas que Manila teme que China pueda aprovechar para hacer valer aún más sus reivindicaciones territoriales.
Pero la posición de Manila está mejorando. Los sistemas proporcionados por Estados Unidos, Japón y Canadá le permiten rastrear la mayoría de los barcos de la guardia costera y la milicia marítima chinas.
Además, hace dos años Manila construyó un pequeño puerto en la isla de Thitu, en las Spratly, y estableció un destacamento naval en Oyster Bay, en la costa oeste de Palawan. Estos dos puntos de apoyo acortan drásticamente la distancia que deben recorrer las patrullas, que antes tenían que navegar cientos de kilómetros desde Puerto Princesa, en la costa este de Palawan, para llegar al mar de China Meridional.
“Ahora Filipinas se está moviendo hacia un lugar donde, al igual que Vietnam, puede tener una fuerza pequeña pero capaz para patrullar directamente en el lugar de la acción”, dijo Poling.
Sin embargo, para una reducción de las tensiones con China, esa perspectiva puede no ser un buen augurio.
Los diplomáticos de la región dijeron que la última ronda de diplomacia era coherente con la pauta que Beijing viene siguiendo desde hace tiempo: mantener consultas con los países rivales, que no han dado resultados reales en más de 20 años. “Hay señales de que están tratando de presionar para lograr algún acuerdo, pero no hay señales de compromiso”, dijo un diplomático extranjero en Manila.
El funcionario de seguridad filipino dijo que, a pesar de los esfuerzos por mejorar la comunicación, Manila no daría marcha atrás. “Si China no lo entiende, ninguna línea directa servirá”, afirmó.
Información adicional de Anantha Lakshmi en Yakarta