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La inusual muerte de Jasper Vinall mientras jugaba al cricket hace cuatrocientos años contiene pistas vitales sobre los orígenes del juego que recién ahora han salido a la luz.
El 28 de agosto de 1624, durante un partido en el pueblo de Horsted Keynes, en West Sussex, el pequeño granjero recibió un golpe en la frente del bateador cuando intentaba atrapar la pelota. Cuando sucumbió a sus heridas días después, se convirtió en la primera víctima mortal registrada en la historia de este deporte.
La semana que viene, Horsted Keynes celebrará el renacimiento del cricket de pueblo en el bucólico rincón de Sussex Weald donde Vinall jugó en el primer partido organizado conocido, hace cuatrocientos años.
Los miembros del club de cricket también están conmemorando su muerte reivindicando el papel desempeñado por los pastores y pequeños propietarios de Sussex en el establecimiento de este deporte antes de que los terratenientes de Hambledon, en el vecino Hampshire, reclamaran su invención.
«Hay dos historias del cricket», dijo Bob Willard Watts, un lanzador de spin de brazo izquierdo del equipo Horsted Keynes, quien desenterró el manuscrito latino de cuatro siglos de antigüedad que documentó la muerte de Vinall en los Archivos Nacionales de Kew.
“Está la versión de Hambledon de caballeros y sándwiches de pepino, donde el cricket parece haberse formado plenamente en el siglo XVIII… luego está la versión anterior de gente local jugando a un juego que ya estaba bien establecido”, dijo.
Los verdaderos orígenes del cricket siempre han estado envueltos en un halo de misterio. La muerte de Vinall, considerada un accidente en el tribunal de lo penal, había recibido una breve mención en el pasado, lo que demuestra que se practicaba una versión del juego en aldeas dispersas y claros de los bosques de Sussex más de un siglo antes de que la nobleza terrateniente de Hampshire lo adoptara.
Hambledon, donde se formalizaron las reglas del deporte a mediados del siglo XVIII, ha reivindicado desde entonces ser la “cuna del cricket”.
«Todo eso es un poco un mito», dijo Simon Hughes, ex jugador de primera clase, autor y editor de la revista Cricketer, que respaldó la afirmación de Horsted Keynes en un folleto de celebración publicado por el club de cricket del pueblo esta semana.
Hughes dijo que los nuevos detalles que han surgido de la investigación de Willard Watts “demuestran que ya existía una estructura adecuada para el juego, con equipos organizados”, en Sussex Weald a principios del siglo XVII. Los ingredientes básicos del deporte (bate, pelota y cancha) estaban todos allí.
Willard Watts hizo traducir del latín el manuscrito judicial relacionado con la muerte de Vinall a un erudito canadiense a través de una publicación en la red social Reddit.
“Lo que dice que es interesante en la historia del cricket es que el juego estaba bien establecido aquí en 1624. La gente viajaba de un pueblo a otro para jugar y ya se lo conocía como el «juego común de cricket».
«Pagaron medio penique por sus bates (lo que indica que el juego ya era un negocio en marcha) – no estaban usando simplemente bastones de pastor», dijo Willard Watts, quien dijo que el manuscrito también proporcionó evidencia de que la pelota era aproximadamente del tamaño de un puño en ese entonces, como lo es hoy.
La casa de Willard Watts da a la pintoresca plaza del pueblo donde Vinall conoció su destino. Su jardín trasero da al campo de críquet donde juega actualmente el club.
Hace diez temporadas, solo había ocho miembros veteranos, pero un comité más joven tomó el control y logró restablecer el deporte en el corazón de la comunidad, rompiendo con una tendencia que ha visto cerrar clubes en otras partes de Inglaterra.
Actualmente hay 80 miembros que pagan, 55 de ellos jugando y 40 de ellos juveniles de entre cinco y 12 años. El rango de edad del equipo principal está entre 13 y 69 años y el club dice que su próximo objetivo es lograr que jueguen más mujeres y niñas.
Oli Wright, presidente del club, atribuye esta transformación al estímulo que se brinda a personas de todas las edades y niveles de experiencia. “Puedes ser el mejor jugador del mundo o el peor”, afirmó.
Desenterrar la historia del club también ha jugado un papel.
Con demasiado tiempo libre durante el confinamiento, Wright, que en su trabajo diario dirige el departamento de TI del Consejo del Condado de East Sussex, digitalizó un montón de actas y otros documentos que habían estado acumulando polvo en la parte trasera del pabellón.
En ellos se puede observar la volátil suerte del club en el campo de juego a lo largo de más de un siglo. También se muestran a granjeros que prestaban graneros para practicar en el interior durante el invierno, nombres famosos, como el ex primer ministro Harold Macmillan, jugando en el campo de juego y un registro temprano de un partido entre hombres casados y solteros del pueblo que abrió la temporada. Los primeros ganaron.
«No salieron la noche anterior», dijo Wright.
Algo sobre la historia del origen, y el trabajo que Wright ha hecho para dar cuerpo a la historia social del club desde entonces, ha contribuido a un renacimiento del cricket en uno de los pueblos donde todo comenzó.
“Una vez que tienes una historia, comienzas a atraer a la gente nuevamente”, dijo Wright.