Los proveedores de pruebas de coronavirus de China informaron un aumento en las tarifas impagas a medida que los gobiernos locales con problemas de efectivo luchan por financiar un programa de pruebas masivas que es fundamental para la política de cero covid del presidente Xi Jinping.
Los registros públicos muestran que las cuentas por cobrar en las 11 principales empresas de pruebas de PCR del país se dispararon casi un 90 por ciento interanual para alcanzar los 38.000 millones de yuanes (5.400 millones de dólares) en septiembre.
Los retrasos en los pagos plantean dudas sobre la sostenibilidad financiera de la política de cero covid, que depende de que grandes sectores de la población se realicen pruebas de PCR cada pocos días, en su mayoría pagadas por los gobiernos locales.
Las autoridades locales chinas están sufriendo una caída de ingresos, ya que la segunda economía más grande del mundo se ve golpeada por la estricta política de coronavirus y por la recesión del sector inmobiliario.
“No hay forma de que el gobierno pueda seguir pagando las pruebas masivas”, dijo Huang Yanzhong, miembro principal del Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York. “Esta no es una operación sostenible”.
Los esfuerzos de Beijing para eliminar la pandemia, junto con el colapso inmobiliario, han afectado la economía que a su vez provocó una caída récord del 6,6 por ciento en los ingresos fiscales nacionales en los primeros nueve meses de este año.
El mes pasado, el destacado epidemiólogo Liang Wannian se jactó de que China había desarrollado la capacidad para evaluar a mil millones de personas por día y los gobiernos locales, desde la costa de Shanghái hasta los municipios del interior, cuentan con pruebas de PCR frecuentes y financiadas por el estado para mantener la pandemia bajo control.
Dongwu Securities ha estimado que la prueba de manejo de China podría costar hasta 1,7 billones de yuanes al año, o el 9 % de los ingresos fiscales totales en 2021.
Pocas áreas pueden pagar fácilmente su parte de la factura. Muchas ciudades ya pospusieron los pagos a los proveedores de pruebas PCR sin especificar cuándo llegará el dinero.
“Los gobiernos locales ya están al límite en lo que respecta a la prevención y el control de Covid y tienen que mover dinero cuando lo necesitan [for zero-Covid purposes]”, dijo un funcionario de la comisión de salud de Guangdong, una de las provincias más ricas del país.
La situación ha alarmado a las empresas de pruebas en su lucha por cobrar los pagos atrasados.
“Estamos muy preocupados por las ciudades del norte de China”, dijo un ejecutivo de Center Testing International Group, con sede en Shenzhen, un proveedor líder de pruebas de PCR, refiriéndose a una región donde las autoridades locales tienen altos niveles de deuda pública. “No estamos seguros de cuándo o si nos pagarán”, dijo el ejecutivo.
Sobre el papel, los proveedores chinos de pruebas de PCR, en su mayoría de propiedad privada, deberían beneficiarse de la continuación de un enfoque de cero covid que les ha traído una avalancha de pedidos. Sin embargo, a medida que los gobiernos locales luchan por pagar sus facturas, muchos ahora informan problemas agudos de flujo de efectivo.
Dian Diagnostics Group, con sede en Hangzhou, líder en pruebas de Covid, informó un aumento del 93 por ciento en las ganancias netas durante los primeros tres trimestres de este año con respecto al año anterior. Pero el flujo de efectivo operativo de Dian cayó un 89 por ciento.
“No tenemos mucho poder de negociación frente a los funcionarios del gobierno”, dijo un funcionario de la Dian.
El Laboratorio de Diagnóstico Médico Xuchang Bo’ao Runkang en la provincia central de Henan advirtió esta semana que se vería obligado a dejar de procesar muestras de prueba porque no se habían pagado los pedidos desde enero. Un funcionario de Henan esperaba que otros hicieran lo mismo.
“La brecha de financiamiento es demasiado grande para que podamos salvarla”, dijo el funcionario.
El personal médico de primera línea y los funcionarios del gobierno local también señalan el empeoramiento de las tensiones en el sistema de salud a medida que los recursos se desvían cada vez más para pagar los controles de la pandemia.
“La financiación y el personal en otros departamentos ahora se están reduciendo, muchos no han podido comprar nuevos equipos”, dijo un médico en un hospital público en la ciudad de Wuhan, en el centro de China.
Hay señales de que los gobiernos locales se están quedando sin fondos para pagar las estancias de cuarentena obligatorias.
Un funcionario del gobierno local en Baoji, en la provincia occidental de Shaanxi, dijo que cualquier persona que regrese a la ciudad desde un área designada como de «alto riesgo» de exposición al covid-19 se mantendrá en cuarentena durante siete días y será responsable de cubrir el costo.
“Si tiene problemas para pagar, le recomendamos que pida prestado a sus familiares y amigos”, dijo el funcionario.
Información adicional de Qianer Liu y Xinning Liu