Mientras los automovilistas estadounidenses pagan precios récord en la bomba, Joe Biden ha suplicado a los productores de petróleo del país que abran los grifos y detengan el aumento.
Pero esas llamadas, un cambio radical para un presidente que prometió tomar medidas enérgicas contra los combustibles fósiles, en gran medida no han sido escuchadas, ya que la industria insiste en que sus días de juerga de perforación quedaron atrás.
“Cuando la Casa Blanca comenzó a llamar presa del pánico, pensó que la producción de petróleo de esquisto podría crecer considerablemente en el corto plazo, como en cuestión de meses o trimestres”, dijo Bob McNally, director de la consultora Rapidan Energy.
“Se sorprendieron al saber que eso es como pedir sangre de una piedra. Es casi imposible.
Los precios de la gasolina en EE. UU. se han disparado a niveles sin precedentes a medida que la guerra en Ucrania exacerba un mercado petrolero mundial ya ajustado. Los precios esta semana superaron los 4,95 dólares el galón, según AAA, un grupo automovilístico. En California, los automovilistas están pagando más de $6 por galón.
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Para los consumidores, los precios en las gasolineras se han convertido en uno de los impactos más visibles de la inflación galopante en toda la economía. Eso ha creado un dolor de cabeza para el presidente, a quien muchos votantes culpan del ascenso.
“Justo o no, es un problema para Biden, ya que se le considera el maestro de la economía, aunque, sinceramente, ningún presidente puede hacer mucho para influir en los precios de la gasolina en tiempo real”, dijo Sasha Mackler, directora ejecutiva del programa de energía. en el Bipartisan Policy Center, un grupo de expertos de Washington.
La administración se ha esforzado por frenar el aumento: ha liberado volúmenes récord de crudo de las reservas estratégicas del país, ha renunciado a ciertas normas contra la contaminación y se ha apoyado en los productores de Oriente Medio para bombear más. Pero dado que los precios continúan subiendo, la Casa Blanca ha instado a la industria nacional a aumentar la producción, que en alrededor de 11,6 millones de barriles por día el mes pasado se mantiene muy por debajo de su pico previo a la pandemia de casi 13 millones de barriles por día.
Jennifer Granholm, la secretaria de energía de EE. UU., dijo recientemente a los operadores que el país estaba en “pie de guerra”. “Eso significa que estás produciendo más en este momento, donde y si puedes”, dijo.
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La industria está expandiendo gradualmente la producción, que la Administración de Información de Energía de EE. UU. espera que llegue a 11,9 millones de barriles diarios antes de que termine el año. Pero esto no ha sido lo suficientemente rápido para la administración, que quiere un aumento rápido para mitigar el aumento de precios.
Los productores dicen que no pueden encender el interruptor y regresar de la noche a la mañana a la era de crecimiento desenfrenado de “perforar, bebé, perforar” que impulsó el auge del esquisto de la última década.
Un factor detrás de esta reticencia es Wall Street, que se vio afectado por enormes pérdidas a medida que las compañías petroleras nacionales invertían constantemente sus ingresos en un crecimiento cada vez mayor. Hoy los accionistas están exigiendo rendimientos.
Las demandas de los inversores están siendo atendidas por encima de las de la Casa Blanca: la cantidad de efectivo generada por los operadores este año será mayor que el total ganado en las últimas dos décadas, según S&P Global Commodity Insights.
Aún así, la cantidad de plataformas y flotas de fractura en el campo ha aumentado desde las profundidades de la pandemia, cuando los precios negativos del petróleo en EE. UU. obligaron a los operadores a frenar de golpe. El crecimiento se ha atribuido en gran medida a los operadores privados más pequeños, que no enfrentan la misma presión de los accionistas que sus contrapartes públicas más grandes.
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Moody’s estima que los operadores privados impulsarán el gasto de capital en un 49 por ciento este año, aumentando la producción en un 12 por ciento. Por el contrario, las empresas públicas aumentarán su desembolso de capital a la mitad de esa tasa por un escaso aumento de producción del 3 por ciento.
Los productores también dicen que los crecientes costos de los insumos y las limitaciones de la cadena de suministro les impiden aumentar de la noche a la mañana, incluso si quisieran.
El precio de la arena de fracturamiento, utilizada por los operadores en el proceso de fracturación hidráulica para abrir fisuras en la roca, se ha disparado a medida que las minas cerradas durante la pandemia tardan en volver a ponerse en marcha. El costo de las plataformas de perforación también se ha disparado debido a la escasez general en el mercado. Los costos laborales también aumentaron debido a que muchos trabajadores calificados abandonaron la industria y exigen primas para regresar.
Con los perforadores estadounidenses ignorando su grito de guerra y las elecciones intermedias a la vuelta de la esquina, el presidente tiene pocas palancas a su disposición para afectar el precio del combustible.
“A corto plazo hay pocas herramientas”, dijo Mackler. “Necesitamos tomar medidas ahora para garantizar que Estados Unidos esté mejor preparado en el futuro. Eso incluye medidas ambiciosas para aumentar la oferta, diversificar las cadenas de suministro, reducir la demanda a través de la electrificación y descarbonizar el sector”.
Visualización de datos por Steven Bernard y Patrick Mathurin